Das Institut wurde auf Beschluss des Deutschen Bundestages gegründet. Es entstand 1963 aus dem Deutschen Jugendarchiv in München und dem Studienbüro für Jugendfragen in Bonn. Eine ursprünglich in Leipzig angesiedelte Außenstelle, die letztlich aus dem 1990 aufgelösten Zentralinstitut für Jugendforschung der DDR hervorging, befindet sich heute in Halle (Saale) in Räumen der Franckeschen Stiftungen.
Das Institut ist Mitglied der Arbeitsgemeinschaft der Ressortforschungseinrichtungen.
