Sillanpää gilt nach Pentti Haanpää als der bedeutendste Schriftsteller des frühen 20. Jahrhunderts in Finnland. Gerade mit seinen frühen Romanen schrieb Sillanpää Weltliteratur. 1939 erhielt er den Literatur-Nobelpreis.
Er stammte aus einfachen Verhältnissen und studierte in Helsinki zwischen 1908 und 1913 Naturwissenschaften. Ab 1915 war er als Angestellter in einem Verlag tätig. 1926 kündigte er und ließ sich als freier Schriftsteller nieder.
Die Themen seiner Romane sind in seiner Heimat verwurzelt und beschreiben handlungsarm, aber psychologisch genau die Welt des finnischen Kleinbauerntums. Darin mit Sillanpää vergleichbar sind die Werke von Knut Hamsun, Anton Hansen Tammsaare oder Juhani Aho.
Frans Eemil Sillanpää starb am 3. Juni 1964 in Helsinki. Nach ihm wurde in ehrvollem Andenken der Asteroid (1446) Sillanpää benannt.