Sana 'ambient' tuli tunnetuksi Brian Enon vuonna 1978 julkaistun levyn Music for Airports myötä, jonka kanteen sana oli painettu. Levyn neljä raitaa sisälsivät yksinkertaisista nauhaloopeista koostettuja pelkistettyjä ja rauhallisia äänimaisemia. Enon mukaan levyn musiikin oli tarkoitus muistuttaa kuvataidetta siinä mielessä, että kuuntelijan ei ole tarkoitus keskittyä levyn musiikkiin jatkuvasti, vaan levyn musiikki on ikään kuin osa sitä tilaa, missä se soi. Brian Enoa edeltäviä, myöhemmin ambientin klassikoina pidettyjä levyjä ovat esimerkiksi Tangerine Dreamin levyt Zeit (1972) ja Phaedra (1974), sekä Wendy Carloksen levy Sonic Seasonings (1972).
Suomessa ambient-musiikkia on kuunneltu jo pitkään YLE:n radiokanavilla lähetettävässä Avaruusromua-ohjelmassa. Ehkä tunnetuin suomalainen ambient-musiikille läheistä sukua oleva levy on Esa Kotilaisen vuonna 1977 julkaisema Ajatuslapsi.