Kardelj oli syntynyt Ljubljanassa, Sloveniassa, Itävalta-Unkarissa. Hän oli toiminut laittomassa kommunistipuolueessa, ja oli tämän vuoksi ollut vangittuna 1930-luvulla. Toisen maailmansodan hän toimi partissanijoukoissa. Hän oli yksi merkittävimmistä kommunistisen idelogian teoreetikoista Josip Broz Titon hallituksessa Jugoslaviassa. Hän toimi Jugoslavian sotilasjärjestössä KOS. Hän myös johti Jugoslavian neuvotteluja Stalinin kanssa 1940-luvun lopulla ja oli vaikuttamassa Jugoslavian irrouttautumiseen Neuvostoliiton valtapiiristä.
Hän toimi myös YK:ssa ja Pariisin rauhankokouksessa 1946 Jugoslavian ulkoministerinä. Yksi hänen merkittävimmistä kirjoista oli Slovenian kansallisuuskysymysten kehittäminen 1939 ja Vaihtoehtoisen kommunistiohjelman kirjoittaminen vuonna 1958, joka huononsi uudelleen suhteita Neuvostoliittoon. Kardeljin oli osasyyllinen puoluetoveri Aleksandar Rankovicin kukistumiseen vuonna 1966. Kardelj kuoli Ljubjanassa. Kardelj oli Tiede- ja taideakatemian jäsen (SAZO) ja oli virallisesti kunnioitettu kansallissankari. Plocen rannikkokaupunki eteläisessä Kroatiassa oli uudelleen nimetty Kardeljo hänen kunniaksi vuosina 1950–1954 ja 1980–1990.
