Joseph syntyi ja opiskeli Eglannissa ja valmistui Lontoon yliopiston King's Collegesta vuonna 1927. Hän työskenteli kolme vuotta Intiassa ja muutti vuonna 1931 Etelä-Afrikkaan, jossa hän tapasi ja myöhemmin meni naimisiin Billie Josephin kanssa.
Vuonna 1951 Joseph aloitti työskentelyn radikaalissa tekstiilityöntekijäin ammattiliitossa (). Työnsä kautta hän kiinnostui myös politiikasta. Joseph oli ANC:n liittolaisjärjestön Congress of Democratsin perustajajäsen ja osallistui Vapauden peruskirjaissan muotoiluun Kliptown pidetyssä kansankongressissa. Joseph oli myös Etelä-Afrikan naisliiton keskeisiä vaikuttajia ja hän johti 8. elokuuta 1956 järjestettyä yli 20 000 naisen mielenosoitusta, joka vastusti maan passilakien laajentamista koskemaan myös naisia.
Joulukuussa 1956 Joseph pidätettiin ja asetettiin syytteeseen maanpetoksesta. Vuonna 1957 hänet asetettiin 'pannaan' Kommunismin hävittämislain perusteella. Pannamääräyksen saanut henkilö ei saanut esiintyä julkisesti ja hänen asumistaan ja liikkumistaan rajoitettiin. Josephin pannamääräys poistettiin vasta kun hän oli yli 80-vuotias. Hän joutui myös useiden murhayritysten kohteeksi.
Lähteet
