Turnaukseen karsii yli 160 maata, joista 32 pelaa itse lopputurnauksessa. Määrää nostettiin 24:stä 32:een Ranskan MM-kisoihin 1998. Vuodeksi 1982 joukkuemäärää oli nostettu 16:sta 24:een. Ennen toista maailmansotaa ensimmäisissä MM-kisoissa 1930 oli alkulohkot, välierät ja loppuottelu ja seuraavissa Italian ja Ranskan kisoissa pelattiin alusta loppuun cup-muotoisena.
Menestynein maa on ollut Brasilia, joka on osallistunut jokaiseen lopputurnaukseen ja saavuttanut niissä viisi mestaruutta, kaksi hopeaa ja kaksi pronssia. Toiseksi menestynein on Italia (4, 2, 1) ja Saksa (3, 4, 2). Eurooppalaiset ja eteläamerikkalaiset ovat saavuttaneet molemmat yhdeksän mestaruutta. Mitalisti on aina ollut joko Euroopan tai Etelä-Amerikan lajiliitosta. Jalkapallon mm-pokaali
Turnaukseen pääsee nykyisin automaattisesti vain järjestävä maa. Aikaisemmin myös hallitseva mestari pääsi mukaan turnaukseen karsimatta, mutta kiistat maanosien välisistä paikkakiintiöistä ovat saaneet FIFA:n luopumaan tästä käytännöstä. Euroopalla oli vuoden 2006 turnauksessa 13 paikkaa, Afrikalla 5, Etelä-Amerikallallalla 4½, Aasia 4½, Pohjois- ja Keski-Amerikallallalla sekä Karibia 3½ ja Oseanialla ½ paikkaa. Järjestäjämaana Saksa pääsi turnaukseen 14. eurooppalaisena maana.