Kääntöpiirit ovat saaneet nimensä siitä, että auringon zeniittiasema (paikka jossa aurinko paistaa täsmälleen kohtisuoraan maanpinnalle) liikkuu kevätpuolella vuotta aina vain pohjoisemmaksi kunnes kesäpäivän seisauksena (noin juhannuksena) se koskettaa Kravun kääntöpiiriä. Sitten zeniittipiste liikkuu etelään kunnes se talvipäivän seisauksen aikaan kääntyy takaisin Kauriin kääntöpiiriltä.
Kääntöpiirien välinen alue on nimeltään tropiikki.
