Alkuvaiheet
Aluksi kirkon maat tunnettiin nimellä
Patrimonium Sancti Petri, Pyhän Pietarin perintö. Rooman kirkko sai omistaa omaisuutta vasta vuodesta
321 lähtien. Maa-alueet kasvoivat nopeasti lahjoitusten ja perintöjen avulla. Ensimmäinen merkittävä lahjoitus oli Kristus vapahtajan basilika (
San Giovanni in Laterano), nykyinenkin Rooman katedraali, joka oli lahjoitus
Konstantinus Inn:ltä 300-luvulla. Kirkko sai lahjoituksina maata Italiassa
Syrakusa, Palermon, Ravennann,
Genova ja Rooman ympäristöstä, mutta Sisiliastasta,
Ranska,
Afrikasta ja idästä. Suuremmat lahjoitukset päättyivät 600-luvulla tilanteen muuttuessa, mutta paavista oli jo tullut Italian suurin maanomistaja.
Kirkko oli mieluummin Bysantin suojeluksessa kuin Pohjois-Italian langobardiennn alainen ja perusti myös oman sotajoukon maidensa suojaksi. Paavin suosio Italiassa antoi muutamille paaveille tilaisuuden uhmata myös Konstantinopoli keisarin valtaa, kuten paavi Gregorius II:lle. Paavi ja Bysantin valta Ravennassa 540–751 pystyivät hillitsemään langobardeja diplomatian, uhkausten ja lahjusten turvin.
Kun Bysantin eksarkaatti viimein kaatui langobardien hyökkäykseen 751 ja langobardit alkoivat uhata Roomaa, kirkko löysi uuden liittolaisen frankeista. Pipin Pieni lähetti armeijat Italiaan 754 ja 756. Hän voitti takaisin valloitetut alueet ja lahjoitti ne paavi Stefanus III:lle (tai toinen). Kaarle Suuri nimesi 781n alueet, joilla paavi hallitsi. Rooman herttuakunta oli näistä merkittävin, ja sen alueeseen liitettiin Ravenna, Pentapolis ja osia Benevento, Toscanan, Korsikann ja Lombardia herttuakunnista ja joitain kaupunkeja. Paavin turvallisuuden takasi Frankkien valtakunta. Sen hajottua 843 paavi Gregorius VII (1073–1085) sai liittolaisekseen Etelä-Italiaa hallitsevat normannit ja Innocentius III (1198–1216) laajensi jälleen kirkon omistuksia. Ranskan kuningas Filip III lahjoitti Gregorius X:lle 1274 Comtat Venaissin'in maa-alueen Avignonin ympäristössä Etelä-Ranskassa.
Vuodet 1305–1378, jolloin paavit asuivat Avignonissa Ranskan kuninkaan suojeluksessa, Kirkkovaltio säilyi virallisesti paavin omistuksessa ja Avignon lisättiin siihen. Se jäi paavien haltuun senkin jälkeen, kun paavius palasi Roomaan.
Kirkkovaltio lakkasi ajoittain olemasta ja palautettiin. Näin kävi 1434 kapinan vuoksi ja Napoleonin valloitusten aikana. Viimeisen kerran Kirkkovaltio palautettiin 1848 Ranskan ja Itävallan avustuksella.
Laajeneminen
Renessanssin aikana Kirkkovaltio kasvoi jälleen suuresti, etenkin paavi
Aleksanteri VI ja
Julius II:n aikana. Paavista tuli yksi Italian merkittävimmistä hallitsijoista kirkollisen asemansa lisäksi. Suurin osa alueesta oli kuitenkin vain nimellisesti paavin hallinnassa ja suurin osa oli läänitetty eri ruhtinaille. Paavin valta palautui vasta 1500-luvulla, jolloin paavin maallinen valta oli jo vähenemässä. Suurimmassa koossaan Kirkkovaltio käsitti suurimman osa Keski-Italiasta, Latiumin, Umbrian, Marches ja legaatit Ravennassa, Ferrarassa ja Bolognassa pohjoiseen Romagnaan asti. Siihen kuuluivat myös enklaavit Beneventossa ja Pontecorvossa Etelä-Italiassa ja niitä suurempi Comtat Venaissin Etelä-Ranskassa.
Kirkkovaltio uuden ajan pyörteissä

Kirkkovaltio (Papal States) vuonna 1870. Punainen alue liitettiin Italian kuningaskuntaan 1860, loput (harmaa) vuonna 1870
Ranskan suuri vallankumous ja
Napoleon osoittautuivat kohtalokkaaksi Kirkkovaltiolle ja katoliselle kirkolle yleensä. Vuonna
1791 Ranska otti kansanäänestyksen jälkeen haltuunsa Comtat Venaissin'in. Ranskalaisten hyökätessä Italiaan
1796 Kirkkovaltio ja sen alueet liitettiin osaksi Napoleonin perustamaa
Cisalppista tasavaltaa. Kaksi vuotta myöhemmin ranskalaiset valloittivat koko Kirkkovaltion ja perustivat Rooman tasavallan. Paavi
Pius VI kuoli maanpaossa Ranskassa
1799. Kirkkovaltio palautettiin kesäkuussa
1800 ja paavi
Pius VII palasi sen hallitsijaksi, mutta ranskalaiset valtasivat sen taas
1808 ja kirkon tilusten jäännöksistä tehtiin Ranskan Tibre'n ja Trasimène'n
departementit.
Napoleonin kaaduttua 1814, Kirkkovaltio palautettiin jälleen. Vuodesta 1814 Gregorius XVI:n kuolemaan paavit noudattivat tiukan taantumuksellista politiikkaa valtakuntansa palauttamiseksi. Tämä muuttui 1846 vapaamielisemmän Pius IX:n valinnan myötä.
Kirkkovaltio kärsi Euroopan hullun vuoden vallankumouksissa 1848–1849 ja paavi Pius IX syrjäytettiin väliaikaisesti ja uusi, vain nelikuukautinen Rooman tasavalta julistettiin perustetuksi. Kesäkuussa 1849 Ranskan ja Itävallan joukot palauttivat paavin valtaan ja hän luopui vapaamielisistä aatteistaan ja alkoi ajaa vielä edeltäjiäänkin konservatiivisempaa politiikkaa.
Vuonna 1858 Ranskan keisari Napoleon III ja Sardinian pääministeri Cavour lähtivät sotaan Itävaltaa vastaan. Itävallan joukkojen vetäytyminen Kirkkovaltiosta ja häviö sodassa 1859 johti kapinaan ja Romagnan kapinalliset vaativat liittymistä Italiaan. Helmikuussa 1860 Sardinian kuningas Viktor Emanuel otti Umbrian ja Marchen voimalla. Voitettuaan paavin joukot, hän liitti muutkin alueet Sardiniaan ja otti Italian kuninkaan arvonimen. Paaville jäi vain Latium, Rooman ympäristö. Kirkkovaltion takasivat Ranskan joukot.
Loppu
Kirkkovaltion loppu tuli viimein 20. syyskuuta 1870n. Ranskan häviö sodassa Preussia vastaan johti Italian sodanjulistukseen Kirkkovaltiolle, ja Victor Emmanuel otti haltuunsa myös Rooma, tehden siitä yhdistyneen Italian pääkaupungin. Hän jätti paaville hallitsijan oikeuden, 3,25 miljoonan liiran vuosikorvauksen ja hallintaoikeuden palatseihin Roomassa. Pius IX ei hyväksynyt ehtoja ikinä virallisesti, ja vaati takaisin kaikkea valloitettua aluetta. Paavin entisestä asunnosta, Quirinale'sta, tuli Italian kuninkaiden palatsi (nykyisin Italian presidentinpalatsi). Paavi vetäytyi protestina Vatikaaniin, jossa hän julistautui 'vangiksi' eikä suostunut poistumaan, tai astumaan jalallaan Pyhän Pietarin aukiolle.
Paavin vaatimus katolilaisten boikotista Italian vaaleissa jäi huomiotta, eikä katolinen maailma tullut paavin avuksi. 1920-luvulla paavi luopui aluevaatimuksistaan ja allekirjoitti lateraanisopimuksen (Rooman kondordaatti) 1929, joka loi Vatikaanivaltion, Pyhän istuimen maallisen alueen.