19. vuosisadan lopussa häntä pidettiin Alppien parhaana vuorikiipeilijänä yli 1700 valloittamallaan vuorella. Hänet tunnetaan parhaiten ensimmäisestä noususta Kilimanjaroinn huipulle yhdessä saksalaisen vuorikiipeilijä Hans Meyer kanssa vuonna 1889.
Purtscheller kuoli kiivetessään Dru-vuorelle Ranskan Alpeilla Mont Blancin lähellä.
