Matti Raninin vanhemmat Helge Ranin ja Saara Raninssa olivat molemmat näyttelijöitä. Hän toimi näyttelijänä Suomen Kansallisteatteri 1948–1975 sekä johtajana Intiimiteatterissa 1975–1987 ja sen seuraajassa Teatteri Pienessä Suomessa 1987–1988. Lisäksi Matti Ranin ja hänen vaimonsa Irja Ranin pyörittivät vuosina 1960 - 1988 Kasperteatteria, lapsille suunnattua nukketeatteria, joka esiintyi sekä television lastenohjelmissa että yleisön edessä. Radiossa Raninin ääntä on kuultu esimerkiksi kuunnelmassa Jouluilta Impivaarassa.
Ensimmäisen elokuvaroolinsa Matti Ranin teki 1946, ja kaikkiaan niitä kertyi yli kolmekymmentä – tosin Ranin näyttäytyi jo alle yksivuotiaana elokuvassa Ei auta itku markkinoillaen (1927). Hänen tunnetuimmat roolinsa ovat vänrikki Kariluoto Edvin Laine Tuntemattomassa sotilaassa (1955), kirkkoherra Salpakari Laineen elokuvissa Täällä Pohjantähden alla (1968) ja Akseli ja Elina (1970), sekä Virta Matti Kassilan neljässä Komisario Palmu -elokuvassa (1960–1969). Television puolella Ranin on viime vuosikymmeninä esiintynyt Elina Halttusen kirjoittamissa tv-sarjoissa Blondi tuli taloon (1994–1995), Ihmeidentekijät (1996–1998) ja Parhaat vuodet sekä sarjassa Kotikatu (2004-).
