Saatuaan vuonna 1959 valtiolta pannamääräyksen Kommunismin hävittämiselain nojalla, hän lähti keräämään ANC:lle tukea ulkomaiden hallituksilta. ANC:n kieltämisen ja sen puheenjohtajan Albert Luthulistan kuoleman jälkeen hänestä tuli maanpaossa olevan järjestön virkaatekevä puheenjohtaja. Hänet valittiin puolueen puheenjohtajaksi virallisesti 1985 ja uudelleen vuonna 1991 palattuaan takaisin Etelä-Afrikkaan 30 maanpakovuoden jälkeen Sambia. Tambo sai ensimmäisen aivohalvauksen vuonna 1989 ja kuoli toisen aivohalvauksen aiheuttamiin komplikaatioihin 24. huhtikuuta 1993.