Kirjan tapahtumat sijoittuvat Urras- ja Anarres -nimisille toisiaan kiertäville planeetoille. Urras on Maan kaltainen planeetta, joka on poliittisesti jakaantunut kolmeen valtioon, jotka muistuttavat kylmän sodan aikaisia kapitalistista ja kommunistista blokkia sekä kehitysmaita. Anarres puolestaan on kuiva erämaaplaneetta, jolle Urrasin toisinajattelijat ovat perustaneet anarkistisen yhteiskunnan. Yhteiskunnalliset ja poliittiset kysymykset ovatkin merkittävä teema romaanissa.