Saippuasarjat alkoivat 1930-luvulla Yhdysvalloissa radiossa. Televisiossa niitä alettiin esittää 1940-luvun loppupuolella. Yhdysvalloissa niitä esitetään yleensä päiväsaikaan, mistä johtuu niistä toisinaan käytettävä nimitys 'daytime serial' ('päiväajan sarja'). Termi saippuasarja (tai -ooppera) tulee siitä, että varhaisten radiosarjojen ollessa lähes yksinomaan naisille, erityisesti kotirouville, suunnattuja sponsoreina oli hyvin paljn saippuavalmistajia.
Suosituimmat saippuasarjat lähetetään joka päivä (usein arkisin), ja ne jatkuvat vuosia. Runsaasta jaksomäärästä johtuen saippuasarjassa tyypillisesti osa näyttelijöistä vaihtuu tuotantokausien vaihtuessa. Joissakin sarjoissa on samaa roolihahmoa saattanut näytellä useampi näyttelijä. Toisaalta suositun näyttelijän palaaminen sarjaan saattaa aiheuttaa uskomattomia juonenkäänteitä (muun muassa Patrick Duffyn kuolleista nouseminen Dallasissann ja Hunter Tylo kaksinkertainen kuolleista nouseminen Kauniissa ja rohkeissa)