Monissa maissa separatistinen toiminta on kiellettyä ja ankarasti rangaistavaa. Separatismiin saattaa liittyä myös terrorismi tai muu sotilaallinen toiminta. Separatisteina pidetyt liikkeet eivät aina itse julistaudu separatisteiksi, vaan pitävät itseään usein ennemmin nationalisteina, jotka auttavat omaa kansaansa.