Zavala syntyi Méridassa. Hän opiskeli Meksikon kansallisessa yliopistossassassa sekä Madridin yliopisto, josta hän valmistui filosofian tohtoriksi laista. Hän aloitti työnsä Madridin Historiantutkimuskeskuksessa vuonna 1933 ja on ollut vuodesta 1947 El Colegio de Méxicon henkilökuntaa.
Silvio Zavalalle on myönnetty mm. Kansallinen kirjallisuuspalkinto 1969, Vasco de Quiroga -mitali 1986, Rafael Heliodoro Valle -palkinto 1988, Eligio Ancona -mitali ja Asturian prinssin palkinto 1993. Hän toimi Meksikon UNESCO-suurlähettiläänä 1961–1966 sekä suurlähettiläänä Ranskaan vuosina 1966–1975.
Julkaisuja
Zavalan kirjoitettuun tuotantoon kuuluu kymmeniä kirjoja ja satoja artikkeleita, joista muutamia ovat:
- Las instituciones jurídicas en la conquista de América (1935)
- La encomienda indiana (1935)
- Fuentes para la historia del trabajo en Nueva España (1939–1946)
- Ideario de Vasco de Quiroga (1941)
- New Viewpoints on the Spanish Colonization of America (1943)
- Ensayos sobre la colonización española en América (1944)
- La filosofía política en la conquista de América (1947)
- Aproximaciones a la historia de México (1953)
- Sir Thomas More in New Spain: A Utopian Adventure of the Renaissance (1955)
- La defensa de los derechos del hombre en América Latina (siglos XVI-XVIII) (1963)
- Recuerdo de Vasco de Quiroga (1965)
- El Mundo Americano en la Época Colonial (1968)
- Orígenes de la colonización en el Río de la Plata (1978)
