Alus lähti Sheboyganista Michiganistä 23. syyskuuta 1856 reitilleen Michiganjärveninin poikki kohti Wisconsin Port Washingtonia. Aluksella oli kaikkiaan 170 matkustajaa sekä runsaasti lastia. Noin kello kuuden aikaan illalla aluksen konehuoneen lähistöllä havaittiin tulipalo, jonka seurauksena koneet ja siipirattaat pian pysähtyivät. Alus oli tuolloin noin 6–8 kilometrin päässä rannasta, ja se peittyi nopeasti savuun ja liekkeihin. Yritykset palon tukahduttamiseksi olivat hyötyttömiä.
Matkustajien pyrkiessä pelastusveneisiin aluksella syntyi paniikki, jonka seurauksena kaikki pelastusveneet yhtä lukuun ottamatta kaatuivat. Useita ihmisiä hyppäsi palavalta laivalta veteen, joka oli niin kylmää ettei kukaan voinut selvitä hengissä. Useat alueella olleet alukset kiirehtivät onnettomuuspaikalle ja pelastivat vedestä suurimman osan matkustajista. Pelastettujen joukossa olivat myös aluksen kapteeni sekä suurin osa miehistöä, mutta yli 60 henkeä menehtyi yhdessä Wisconsinin historian pahimmista liikenneturmista. Menehtyneiden joukossa oli myös entinen Yhdysvaltain kongressin jäsen John B. Macy.
Palon raportoitiin syttyneen tahallisesti, joko tuhopolttona tai varomattoman tulenkäsittelyn vuoksi. Kapteeni kiisti väitteet, joiden mukaan palo olisi saanut alkunsa konehuoneesta, jota pidettiin paloturvallisena. Sen sijaan kapteenin mukaan rahdin joukossa oli helposti itsestään syttyviä aineita. Tulipalon syttymissyytä ei koskaan saatu määriteltyä.
Niagaran hylky lepää 16–17 metrin syvyydessä wisconsinilaisen Belgiumin kylän edustalla Michiganjärvessä.
Viitteet
