Hän on toiminut Esko Ahon hallituksessa sisäasiainministeri Mauri Pekkarisennn ja ulkoasiainministeri Heikki Haavisto erityisavustajana, pääministeri Esko Ahon poliittisena erityisavustajana sekä Anneli Jäätteenmäen hallituksessa tämän poliittisena erityisavustajana. Tätä ennen Laaninen toimi Suomen keskustann pää-äänenkannattajan, sanomalehti Suomenmaa toimittajana ja toimituksen esimiehenä 1984–2003.
Laaninen pääsi ylioppilaaksi 1973. Hallintotieteen maisteriksi hän valmistui 1983.
23. lokakuuta 2005 julkistettiin Vanhasen presidenttiehdokkuutta tukemaan kirja Se on ihan Matti, jonka Laaninen on kirjoittanut. Laaninen on yksi merkittävimmistä ja pitkäaikaisimmista keskustalaisten ministereiden erityisavustajista.
Antti-Pekka Pietilä väitti oikeudenkäynnin yhteydessä, että Keskustan ministereiden avustajat olisivat sanoneet pitävänsä huolen siitä, että Pietilä joutuu luopumaan tehtävästään Ilta-Sanomien päätoimittajana. Timo Laaninen kiisti asian omalta osaltaan 4. joulukuuta 2006.
