20. maaliskuuta 1917 Venäjän väliaikainen hallitus antoi julistuksen, joka palautti Suomelle autonomian ajan oikeudet. Suomessa alettiin senaatin (hallituksen) kokoaminen. Vuoden 1916 eduskuntavaaleissa sosiaalidemokraatit olivat saaneet enemmistön eduskuntaan, mutta sosialisteilla oli tuolloin periaate, ettei puolue voi osallistua porvarilliseen hallituksen. Monipuoluehallitus kuitenkin syntyi 26. maaliskuuta 1917.
Senaatti pyrki ratkaisemaan seuraavia laajoja ongelmia: Suomen sisäinen itsenäisyys, valtiosääntöuudistus, kieltolaki, torpparikysymys. Tokoin puhe eduskunnassa 20. huhtikuuta mainitsi myös 'valtiolliset pyrkimykset', ts. itsenäisyys.
Venäjän kaupan laantui aikaansaaden työttömyyttä, varustelutyön vuoksi Suomeen virtaavat ruplat aikaansaivat inflaatiota, pula elintarvikkeista nosti ruoan hintaa ja johti esim. voin puutteen vuoksi levottamuutta. Yleinen epäjärjestyksen kasvu toi Tokoin senaatille huonon maineen nimenomaan vasemmiston piirissä. Väkijoukkojen liikehtimen muuttui yhä levottomammaksi. SDP jakautui ääriaineksen miehittäessä avainpaikat. Lopulta kiista valtalaista kaatoi senaatin. 18. heinäkuuta Eduskunta julisti itsensä korkeimman vallan haltijaksi Suomessa. Venäjän väliaikainen hallitus hajotti tämän vastatoimena eduskunnan. Senaatin porvarit puolsivat Venäjän manifestin julkaisemista ja voittivat sitä vastustaneet sosiaalidemokraatit äänin 7-6. Sosiaalidemokraattiset senaattorit luopuivat viroistaan kesän aikana. elintarvikehuollosta vastannut Wuolijoki erosi elintarvikeongelmien vuoksi elokuun alussa. 17. elokuuta Tokoi lähti itse. Vanhin senaattori E.N. Setälä nousi uudeksi johtajaksi. Julius Ailio ja Väinö Voionmaa aloittivat lomansa 17. elokuuta odottaen erokirjansa vahvistusta. 8. syyskuuta Venäjän väliaikainen hallitus hyväksyi Väinö Tannerin ja Matti Paasivuoren eron. Ailio ja Voionmaa erosivat samana päivänä. Täten syntyi Setälän senaatti.
| Senaattori | Tehtävissä | Puolue |
|---|---|---|
| Senaatin puheenjohtaja Oskari Tokoi | 26.3.1917 - 8.9.1917 | SDP |
| Oikeustoimituskunnan päällikkö Antti Tulenheimo | 26.3.1917 - 8.9.1917 | Suomalainen puolue |
| Siviilitoimituskunnan päällikkö Allan Serlachius | 26.3.1917 - 8.9.1917 | Suomalainen puolue |
| Siviilitoimituskunnan apulaispäällikkö Julius Ailio | 26.3.1917 - 8.9.1917 | SDP |
| Kamaritoimituskunnan päällikkö Wäinö Wuolijoki | 26.3.1917 – 17.8.1917 | SDP |
| Valtiovaraintoimituskunnan päällikkö Väinö Tanner | 26.3.1917 - 8.9.1917 | SDP |
| Kirkollis- ja opetustoimituskunnan päällikkö Emil Nestor Setälä | 26.3.1917 - 8.9.1917 | Nuorsuomalainen puolue |
| Maanviljelystoimituskunnan päällikkö Kyösti Kallio | 26.3.1917 - 8.9.1917 | Maalaisliitto |
| Kulkulaitostoimituskunnan päällikkö Väinö Voionmaa | 26.3.1917 - 8.9.1917 | SDP |
| Kauppa- ja teollisuustoimituskunnan päällikkö Leo Ehrnrooth | 26.3.1917 - 8.9.1917 | RKP |
| Kauppa- ja teollisuustoimituskunnan apulaispäällikkö Matti Paasivuori | 26.3.1917 - 8.9.1917 | SDP |
| Salkuton senaattori Rudolf Holsti | 27.5.1918 - 8.9.1917 | Nuorsuomalainen puolue |
