Âge du bronze

L'Âge du Bronze est une période de la Protohistoire européenne caractérisée par l'usage de la métallurgie du bronze, nom générique des alliages de cuivre et d'étain. L'invention de la notion d'« Âge du Bronze » est due au chercheur danois C.J. Thomsen qui eut en 1816 l'intuition de l'emploi successif par l'humanité de la pierre, du bronze et du fer, alors qu'il devait classer les antiquités nationales. Aujourd'hui, il est admis que cette période succède à l'Âge du cuivre ou Chalcolithique et précède l'Âge du Fer. Par convention, il est admis que l'Âge du Bronze couvre une période comprise entre -2500 à -1000. Toutefois, comme pour les autres périodes de la préhistoire, les limites chronologiques de l'Âge du Bronze varient considérablement selon l'aire culturelle et selon l'aire géographique considérées.

En France

Dans le sud de la France, l'Âge du Bronze débute il y a 4000 ans, lorsque les communautés paysannes intègrent un mouvement d'unification européenne, et dure jusque vers -800, alors que des bouleversements sociaux venus de l'Est amènent la montée en puissance d'une aristocratie guerrière. La production d'outils et d'autres objets en bronze permet aux archéologues d'individualiser les groupes humains d'alors, à côté du reste de la culture matérielle (essentiellement constituée par les céramiques). La production en bronze permet également d'établir des chronologies et des délimitations de populations, à défaut d'autres indices.

En France, les premiers essais sur l'Âge du Bronze datent du . Le Manuel d'archéologie préhistorique, celtique et gallo-romaine de Joseph Déchelette paru en 1910 constitua longtemps la référence pour l'étude de cette période. En 1955, J. J. Hatt s'associa dans le Bulletin de la Société préhistorique française aux travaux de deux auteurs allemand et anglais (W. Kimmig et N.K. Sandars). Leur dernier exposé proposait une division de l'Âge du Bronze en trois parties (les limites chronologiques ne sont données qu'à titre indicatif avec la France pour référence) :

• Bronze ancien : / au ;
• Bronze moyen : / au ;
• Bronze final : / au /

Chacune de ces parties est subdivisée à son tour, selon la région étudiée. Cette tripartition sert aujourd'hui de référence à la majorité des chronologies de l'Âge du Bronze.

Dans le monde

L'Âge du Bronze est bien connu

• pour l'Europe continentale (par ex. l'Âge du Bronze danois),
• dans le monde égéen, au Proche-Orient,
• ainsi qu'en Chine où il coïncide avec la dynastie Shang,
• et en Asie du Sud-Est, où l'on trouve la culture de Dong Son, nommée d'après le village éponyme dans le nord du Viêt Nam, qui remonte au

Il est plus difficile à identifier dans certaines régions du monde, telles que l'Amérique latine où les civilisations précolombiennes connurent une métallurgie de l'or et du cuivre jusqu'à la conquête espagnole.

L'environnement à l'âge du bronze

Le développement significatif de l'industrie d'extraction et de raffinement et de la métallurgie du cuivre et du bronze ont eu des conséquences importantes sur l'environnement et la santé humaine, notamment en contaminant l'eau, l'air et les aliments par le cuivre, le plomb, le cadmium présents dans les vapeurs des fours de fusion du minerai ou de coulage, ou perdus par les « stériles » (déchets) des mines. A la fin de l’Âge du Bronze, il semble qu'on ait volontairement parfois ajouté du plomb à l'étainSite du musée des antiquités nationales (France).
Les outils de bronze (hâches en particulier) ont été sources de progrès mais aussi d'importants reculs de la forêt (grâce aux haches, et pour alimenter les fourneaux) et d'une pollution très significative de l'environnement qu'on commence à pouvoir rétrospectivement mesurer grâce à l'analyse d'os et de dents d'hommes préhistoriques ayant vécu à proximité des mines (par exemple sur des sites archéologiques de l'actuelle Jordanie).
Ainsi des hommes de la préhistoire ayant vécu dans les premières zones minières de l'actuelle Jordanie ont été victimes de saturnisme et d'une forte augmentation des taux osseux de cuivre. On a mesuréThe heavy metal content of skeletons from an ancient metalliferous polluted area in southern Jordan with particular reference to bioaccumulation and human health, F.B. Pyatt,a, A.J. Pyatt,b C. Walker,a T. Sheen,a and J.P. Grattanc, Ecotoxicology and Environmental Safety 60 (2005) 295–300 des contaminations humaines et animales très élevées dès l'âge du bronze dans cette région.

Changements sociaux

Le bronze semble avoir joué un rôle comparable à celui qu'à joué plus tardivement l'or, à savoir d'être une valeur de placement et d'échange économique qu'on peut thésauriser, échanger et recycler, avec l'inconvénient de devenir une source de rivalités, de vols et autres conflits. Il a probablement contribué au développement de l'artisanat et d'une hiérarchisation des sociétés préhistoriques, mettant en avant le guerrier armé et son chef. L'archélogie met régulièrement à jour des dépôts qui peuvent avoir une valeur religieuses ou cultuelle ou de simples caches oubliées, signes d’insécurité et d’instabilité sociale.

Voir aussi

• préhistoire
• Cuivre, Bronze, étain,
• métallurgie,
• Maladie de parkinson, saturnisme

Lire (Bibliographie)

• Catalogue de l'exposition 'Avant les Celtes, l'Europe à l'Age du Bronze, 2500 - 800 avant J.C.'. Daoulas, p.66 - 73. BRIARD J., LE GOFFIC M. (1988)
• Grand Atlas de l'Archéologie (le), Encyclopaedia Universalis, Paris, 1985.
• J. Briard, Âge du Bronze en Europe 2000-800 avant J.-C., Errance, Paris, 1985.
• Guilaine Jean, Préhistoire d'un continent à l'autre (la), Larousse, Paris, 1986.

Liens externes

• Article sur la pêche à l'âge du bronze

Notes et références