Atacama

Le désert d'Atacama est le plus aride (on parle de désert hyper-aride, c'est-à-dire qu'il reçoit moins de 50mm de pluies par an) au monde et est situé au Chili (Amérique du Sud). C'est un désert d'abri coïncé entre la fosse sous-marine d'Atacama et la Cordillère des Andes. Ce désert est situé au nord du pays, dans la Región de Antofagasta et le nord de la Región de Atacama.

Les températures fluctuent énormément entre la nuit et le jour, souvent proches de 0° la nuit et environ 25° à 30° la journée. Les fluctuations entre l'hiver et l'été sont faibles car ce désert est situé à la limite du Tropique du Capricorne. Il est souvent dit que le désert d'Atacama est le désert le plus sec du monde, on a relevé en moyenne 0,8 mm de pluies par an à Arica (Chili), ce qui n'est atteint en aucun autre point du globe.

Le désert d'Atacama est riche en minerais : cuivre, fer

Le désert d'Atacama abrite le projet astronomique ALMA (Atacama Large Millimeter Array). ALMA est situé sur le site de Chajnantor, un haut-plateau (5000 m) situé à environ 60 km à l'est du village de San Pedro de Atacama. Il s'agit d'un site exceptionnel pour l'astronomie (sub-)millimétrique, en raison de la sècheresse extrême du lieu ainsi que de l'absence de pollution lumineuse.

Vallée de la Lune ou planète Mars, le voyageur déambule sur ces terres parmi les plus arides de la planète. Ses pupilles découvrent un monde jusqu'alors inconnu, décoré de nouvelles gammes d'oranges, de rouge contrastant avec un pur ciel bleu. Pays aymara, presque inhabité, l'Atacama demeure une des dernières terres inviolées. Alternant entre quiétude saharienne, fractures dignes du Wadi Rum, étendues comparables à celles du désert de Gobi, l'Atacama offre en plus une ligne volcanique, marquant la frontière entre le Chili ici, la Bolivie et l'Argentine, de l'autre côté. Tout au long de cette barrière naturelle, des volcans frôlant les 6 000 mètres, des lagunes turquoise, des geysers et des vallées qu'on jugerait extraterrestres. C'est dans ce désert 'extraterrestre' que la NASA teste de petits véhicules avant que ces derniers aillent se promener sur Mars. Un autre monde, une autre planète. On le jurerait. Nous sommes pourtant dans le nord du Chili et l'Atacama n'est pas sans rappeler la planète rouge, ce qui en fait un précieux terrain d'expérimentation. Un robot autonome a découvert des traces de vie dans l'un des endroits les plus désolés de notre planète, le désert d'Atamaca qui présente d'importantes similitudes avec la surface aride de la planète Mars. Le droïdes, monté sur quatre roues et baptisé 'Zoé', a pourtant trouvé des colonies de bactérie et des lichens sur deux sites distincts de ce désert qui présente la plus faible densité d'activité organique de notre planète.

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