Histoire
Évolution de la lettre
La lettre
B tire probablement son origine de l'
alphabet proto-sinaïtique, un
alphabet utilisé dans le
Sinaï il y a plus de 3 500 ans, lui-même dérivé des
hiéroglyphes égyptiens ; le son, /b/, était alors représenté par une maison.
Vers 1500 av. J.-C., la deuxième lettre de l'alphabet phénicien, souvent nommée beth par analogie avec l'alphabet hébreu, possèdait une forme qui a servi de base aux alphabets successifs qui s'en sont inspirés, comme l'alphabet grec. Cette lettre, nommée bêta, suit l'œil phénicien après avoir été renversé et avoir reçu une deuxième boucle. La lettre s'est alors tracée Β, puis, lorsque l'alphabet est devenu bicaméral, β en minuscule.
La lettre s'est ensuite transmise à l'alphabet latin par l'intermédiaire de l'alphabet étrusque, lui-même dérivé de l'alphabet grec « rouge » employé en Eubée (voir l'article Histoire de l'alphabet grec) — alphabet que les Étrusques avaient appris à Pithékuses (Ischia), près de Cumes. En passant dans l'alphabet latin, les lettres ayant perdu leur nom pour se réduire le plus souvent à leur son, le bêta grec a été rebaptisé b.
Typographie
La graphie de la lettre b minuscule moderne provient de la fin de l'Empire romain, lorsque les scribes commencèrent à omettre la boucle supérieure de la lettre.
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