Benjamin Harrison

Biographie

B. Harrison naît le 20 août 1833 à North Bend, dans l'État de l'Ohio. Il est le petit-fils de W. H. Harrison, neuvième président des États-Unis d'Amérique, l’arrière petit-fils de l’un des signataire de la déclaration d’indépendance et son père a été élu deux fois au Sénat. Des précepteurs privés assurent son éducation primaire dans l’école construite par son père pour ses 14 enfants. À 19 ans, il est diplômé de l'université Miami à Oxford, Ohio. Il commence ses études de droit et est admis au barreau de l'État d'Indiana dont il devient secrétaire de la Cour suprême. Le 20 octobre 1853 il épouse Caroline Laviana Scott Harrison, une amie de lycée, avec qui il a deux enfants.

Il s'engage dans l'armée de l'Union en août 1862 pendant la Guerre de Sécession et est démobilisé en 1865 avec le grade de général de brigade. Il occupe ensuite plusieurs fonctions officielles dont celle de secrétaire de la Cour suprême de l’Indiana avant d'être élu au Sénat de 1881 à 1887. Le président Garfield lui offre un poste dans son gouvernement. Il est chargé des territoires des États-Unis (Dakota du Nord et du Sud, Montana, Washington et Idaho) dont il signe d’ailleurs l’admission dans l’Union en tant qu’États lorsqu’il est lui-même président.

B. Harrison a 55 ans lorsqu'il devient le candidat républicain aux élections présidentielles de 1888. Il n'obtient pas la majorité du vote populaire mais est élu grâce à une large majorité des Grands électeurs.

Candidat Parti Vote populaire % Collège électoral
Benjamin Harrison Republicain 5 443 892 47,8 233
Grover Cleveland Démocrate 5 534 488 48,6 168

Présidence

1889

4 mars : investiture de Benjamin Harrison en tant que vingt-troisième président des États-Unis d’Amérique.

23 mars : Harrison signe un décret permettant aux colons (blancs) de s’installer dans le territoire de l’Oklahoma.

2, 8 et 11 novembre : admission de quatre nouveaux États au sein de l’Union : Dakota du Nord et du Sud, Montana, Washington.

Décembre : Début de la conférence des États du continent américain qui se terminera en 1890.

1890

Harrison entame un périple de plus de kilomètres sur la côte Ouest pendant lequel il prononcera 140 discours en 30 jours.

3 et 10 juillet : admission de deux nouveaux États au sein de l’Union : Idaho, Wyoming.

Harrison fait voter quatre lois très importantes : la loi Sherman contre les conglomérats industriels et pour la promotion de la concurrence, une loi permettant d’augmenter la quantité de monnaie en circulation qui était destinée à empêcher la faillite de nombreux fermiers, une loi augmentant les droits de douane de nature protectionniste qui aura pour conséquence l’augmentation des prix, et enfin une loi accordant une pension aux blessés de la Guerre de sécession.

29 décembre : dernière bataille menée par l’armée américaine contre les indiens. Cette date marque la fin de la conquête de l’Ouest et celle de la redistribution des terres des tribus indiennes.

1892

1 janvier : ouverture du centre d’immigration d’Ellis Island, près de New York, qui deviendra le point de passage de la plus grande partie des immigrants au cours du XIX siècle.

Novembre : Harrison est de nouveau le candidat du parti républicain. Il est battu aux élections par le candidat démocrate, l’ancien président Grover Cleveland, qui se présente pour la troisième fois.

Candidat Parti Vote populaire % Collège électoral
Grover Cleveland Démocrate 5 551 883 46,1 277
Benjamin Harrison Republicain 5 179 244 43,0 145
James Weaver Populaire 1 027 329 8,7 22

Politique étrangère

Harrison est particulièrement fier de sa politique étrangère volontariste. Il organise la première conférence des États du continent américain et crée un centre d'information qui donnera naissance à l'Union des États du continent américain. Il place les îles Samoa sous protectorat américain et tente d’en faire de même avec Hawaii. Il utilise la Marine militaire pour faire pression sur le gouvernement du Chili et négocie les droits de pêche dans le détroit de Béring avec le Canada et le Royaume-Uni.

Politique intérieure

Harrison signe la première loi fédérale réglementant les conglomérats industriels, la loi Sherman. Son objectif est d’exercer un certain contrôle sur leurs activités mais elle ne sera réellement utilisée qu’une décennie plus tard par Théodore Roosevelt. Ses interventions sur l’économie, en particulier l’augmentation des droits de douane et l’utilisation de l’argent-métal pour battre monnaie sont probablement à l’origine de la panique financière de 1893 et de sa défaite aux élections.

Politique concernant les droits civiques, les minorités et l’immigration

Harrison soutient le passage d’une loi garantissant le droit de vote des Noirs, en particulier dans les États du Sud qui tentent d’imposer des critères d’éducation pour pouvoir voter. Il soutient aussi des mesures d’aide fédérale pour la scolarisation des Noirs.

Son mandat voit la fin de la conquête de l’Ouest. La dernière bataille entre l’armée américaine et les Sioux se termine par un massacre. Les terre des tribus indiennes sont redistribuées et ouvertes à l’implantation des colons blancs.

Politique partisane

Lors de la campagne de 1888 Harrison accepte de débattre avec tous les groupes qui le demandent. Il est élu grâce au voix du Collège électoral bien que le vote populaire soit en faveur du président sortant, Grover Cleveland. Ce dernier prendra sa revanche quatre ans plus tard.

Retraite

B. Harrison se retire de la vie politique. Il se remarie le 6 avril 1896 avec Mary Scott Lord Dimmick, la nièce de sa première épouse décédée pendant sa dernière campagne électorale Il reprend son activité de juriste et sera l'avocat du Venezuela dans la contestation de frontière qui l'oppose au Royaume-Uni en 1900. Il décède un an plus tard le 13 mars 1901 à 67 ans.

Anecdotes

Harrison reçoit son investiture le jour du centième anniversaire de celle de George Washington ce qui lui vaudra le surnom de « président du centenaire ».