Le congrès de 1998 a rassemblé plus de trois mille participants. Le programme consiste principalement en des conférences données par d'éminents mathématiciens du monde entier, sélectionnés par les organisateurs du congrès.
Au cours du congrès sont remis les médailles Fields, le prix Nevanlinna et le prix Carl-Friedrich-Gauss pour les mathématiques appliquées (créé en 2006).
Lors du congrès de 1900 à Paris, David Hilbert a énoncé une liste de vingt trois fameux problèmes ouverts en mathématiques, connu maintenant sous le nom de problèmes de Hilbert.
