Courbe d'indifférence

Définition

En microéconomie, une courbe d'indifférence est un graphique montrant la combinaison de deux biens pour lesquels un agent économique (tel qu'un consommateur ou une entreprise) serait indifférent, c'est-à-dire qu'il n'aurait pas de préférences pour une combinaison plutôt qu'une autre. Les courbe d'indifférence servent à analyser le choix des agents économiques.

Par exemple, si un consommateur est satisfait de la même façon par 1 pomme et 4 bananes, 2 pommes et 2 bananes, ou 5 pommes et 1 banane, alors ces combinaisons seront reliées par la même courbe d'indifférence.

Pour un couple de biens donné, une infinité de courbes d'indifférence peut être dessinée. Il est souvent fait l'hypothèse que le consommateur préfère les combinaisons de biens représentant un plus haut niveau de consommation. Le consommateur rationnel va choisir le panier de bien pour lequel il aura la courbe d'indifférence la plus élevée, étant donnés les choix qui s'offrent à lui.

Le concept de courbe d'indifférence a été développé par Vilfredo Pareto et d'autres dans la première partie du XX siècle. Le recours à ce concept a permis à l'analyse économique d'utiliser le concept de préférences dans la détermination des choix plutôt que celui d'utilité cardinale. Les Néoclassiques ont déterminé une économie à deux biens (X;Y), avec une base: la rationalité. En effet, le consommateur est rationnel, il préfère 'plus à moins'. On parlera alors de Postulat de non saturation.

Un des inconvénients de ce genre de représentation est d'habituer les économistes à raisonner comme si on pouvait connaître les jugements de valeur des gens sans qu'ils les expriment réellement par leurs actions concrètes, voire comme si on pouvait les mesurer. D'après Murray Rothbard, c'est à cause de ce genre d'irréalisme qu'on sous-estime le caractère arbitraire voire contradictoire des raisonnements sur les 'effets externes' et les 'services collectifs' - qu'on appelle aussi, de manière incorrecte, des 'biens publics'.

Caractéristiques

Propriétés des courbes d'indifférence

Les courbes d'indifférence ont traditionnellement les propriétés suivantes :

les courbes d'indifférence ne se coupent pas. C'est la conséquence de l'hypothèse de transitivité des préférences.
les courbes d'indifférence ne sont jamais croissantes, en raison de l'hypothèse de saturation des préférences. D'où sa pente négative. La forme décroissante de cette courbe est la seule façon pour le consommateur de maintenir constant son utilité lors qu'il substitue un bien à un autre.
les courbes sont convexess, orientées vers l'origine. Cela découle de l'hypothèse de la loi de l'utilité marginale décroissante. L'utilité de la dernière unité de consommation est inférieure à la précédente.
la courbe d'indifférence est parallèle à l'un des axes si la quantité d'un bien, d'une part, varie et celle de l'autre, d'autre part, reste inchangé.
les prix et les revenus sont des contraintes pour arriver à l'objectif premier: la maximisation de M.

Hypothèses

Les trois premières hypothèses sont obligatoires, les autres sont facultatives.

Complétude: les consommateurs connaissent leurs préférences individuelles : ils peuvent choisir entre consommer le couple X ou le couple Y. Ils savent si X est préféré à Y, Y est préféré à X, ou s'ils sont indifférents entre consommer X ou Y.

Transitivité: si un consommateur préfère le couple X au couple Y, et préfère le couple Y au couple Z, alors il préfèrera le couple X au couple Z.

Continuité: cela signifie que vous pouvez choisir de consommer n'importe quelle quantité d'un bien. Par exemple, je peux boire 11 mL de soda, ou 12mL, ou 132mL. Je ne suis pas contraint de boire 2 litres ou rien. Voir fonction continue en mathématiques.

Non satiété: c'est l'idée qu'il n'y a jamais de saturation de la consommation d'un bien.

Convexité: la valeur marginale qu'un individu retire de la consommation de chaque bien diminue. Dans un monde à deux biens, si un consommateur a relativement plus d'un bien il sera plus heureux avec un peu moins de ce bien et avec un peu plus de l'autre bien.

Exemple de courbes d'indifférence

Le consommateur préfèrera être sur CI 3 que sur CI 2, et préfèrera CI 2 à CI 1, mais peu lui importe où il se trouve sur les courbes d'indifférence. La pente d'une courbe d'indifférence, appelée par les économistes le taux marginal de substitution, montre le taux pour lequel le consommateur voudra bien donner un peu d'un bien en échange de l'autre bien. La courbe est convexe car le taux marginal de substitution est décroissant. Pour la plupart des biens, le taux marginal de substitution n'est pas constant, ce qui donne une courbe d'indifférence strictement convexe.

Si les biens sont parfaitement substituables alors les courbes d'indifférences seront des droites parallèles. Le taux marginal de substitution est constant.

Si les biens sont parfaitement complémentaires alors les courbes d'indifférence seront en formes de L. Par exemple, si une recette de gâteau nécessite 3 cuillères de farine et 1 de sucre. Peu importe quelle quantité supplémentaire de farine vous utilisez, vous ne pourrez pas faire de gâteau supplémentaire sans sucre. Un autre exemple de complémentarité parfaite entre produits est la paire de chaussures. Le consommateur n'est pas plus satisfait d'avoir plusieurs chaussures du pied droit que s'il n'a qu'une chaussure du pied gauche. Les chaussures du pied droit supplémentaires ont une utilité marginale nulle sans la chaussure du pied gauche. Le taux marginal de substitution est soit zéro soit l'infini.

La théorie du consommateur utilise les courbes d'indifférence et la contrainte budgétaire pour élaborer les courbes de demande du consommateur.