Ses débuts
Né le
19 mars 1813 dans une famille pauvre à
Blantyre, il doit travailler dès l'âge de dix ans dans une usine de coton. Ses qualités intellectuelles le font remarquer et lui permettent de mener des études de
théologie et de
médecine à l'
université de
Glasgow. Il travaille ensuite à
Londres, où suivant l'exemple d'un autre Écossais,
Robert Moffat, il rejoint la Société missionnaire de Londres, et devient prêtre anglican.
En 1841 il est envoyé au Cap puis au Bechuanaland (Botswana) par la Société missionnaire de Londres. En 1844, il épouse la fille de Robert Moffat, Mary, qui voyagera quelque temps avec lui, malgré sa grossesse et les injonctions de sa famille. Elle reviendra finalement en Angleterre avec leur enfant.
Premières explorations : les chutes Victoria
À partir de
1849 il commence à explorer le centre-sud du continent africain. Il traverse le désert du
Kalahari jusqu'au lac Ngami. Les années suivantes, il remonte le
Zambèze, puis rejoint la côte atlantique à Luanda en
Angola. Il découvre les
chutes du Zambèze, qu'il baptise du nom de la reine Victoria. Grâce à cette expédition, il est probablement le premier européen à avoir traversé l'Afrique d'ouest en est.
Les sources du Nil
Livingstone repart dans des conditions plus modestes en 1866, vers le
lac Tanganyika en
Tanzanie, dans l'espoir d'y trouver les sources du Nil. Malade et abandonné par ses porteurs, il perd alors totalement contact avec le monde extérieur. Il se retire à Ujiji, sur les bords du lac Tanganyika. Il établit à cette époque que le système hydrographique de la
Lualaba, ne fait pas partie du système hydrographique du
Zambèze comme il l'a longtemps pensé (notamment par le rapprochement Zambezi /
Chambeshi), mais il pense à celui-ci pour les sources du
Nil.
Henry Morton Stanley, financé par le journal New York Herald en 1869, le retrouve finalement en 1871. Leur rencontre et leur entretien sont inoubliables, un classique de l'histoire des explorations : Stanley demande « Docteur Livingstone, je presume ? » (Doctor Livingstone, I presume ?), lequel répond « Vous m'avez apporté une nouvelle vie », ils discutent ensuite de ce que Livingstone a raté : le conflit Franco-Prussien, le canal de Suez, le télégraphe transatlantique, et Livingstone l'accompagne quelque temps, à explorer le nord du lac Tanganyika, mais refuse de le suivre lorsque Stanley retourne en Angleterre. Leurs routes se séparent à Unyanyembe.
Il décède le 1873 de la dysenterie sur les bords du lac Bangwelo dans l'actuelle Zambie, toujours a la recherche des sources du Nil.
Une expédition rapatriera son corps au Royaume-Uni et il sera enseveli l'année suivante à l'Abbaye de Westminster.
Voir aussi
L'explorateur a donné son nom à la ville de
Livingstone, en
Zambie, à proximité des
Chutes Victoria. La ville fut la première capitale de la Rhodésie du Nord.
Les Chutes Livingstone est le nom donné par Stanley à l'ensemble de rapides entre le Pool Malebo et Matadi, sur le Congo inférieur. David Livingstone ne s'aventura cependant jamais dans cette partie de l'Afrique.
David Livingstone
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