Le droit public est constitué par l'ensemble des règles régissant les rapports de droit dans lesquels interviennent des personnes morales de droit public (État, collectivités locales, institutions spécialisées de droit public, la Banque de France et les GIP) dans un but d'intérêt général, et généralement avec des prérogatives liées avec à la puissance publique.
La séparation entre droit public et ordre judiciaire naît en France de la loi des 16 et 24 août 1790 (encore légale), qui interdit aux tribunaux judiciaires de 'troubler, de quelque manière que ce soit, les opérations des corps administratifs': en application de cette loi, les litiges avec l'administration relèvent de tribunaux administratifs, qui ont longtemps été limité au Conseil d'État et y sont subordonnés.