Origine
Il est né dans une famille
protestante, pauvre et nombreuse (12 enfants). Sa carrière de marin débuta très tôt puisqu'il s'embarqua sur un modeste navire marchand à l'âge de douze ou treize ans. À la mort du capitaine et propriétaire, il prit la charge de ce navire. Il avait alors 20 ans. Il fut capitaine de vaisseau dès l'âge de 22 ans.
Ses débuts de corsaire
En
1567, il participa à une expédition de
John Hawkins, son oncle, vers l'
Afrique pour y acheter des esclaves et les revendre dans les colonies du
Nouveau Monde. Malgré l'importance de leur flotte, les deux compères se firent encercler par les Espagnols dans une rade des
Antilles. Drake et Hawkins s'échappèrent de justesse.
Dans les années suivantes, Drake et ses hommes pillèrent avec plus ou moins de succès les colonies espagnoles d'Amérique. La renommée fit de lui un marin sûr et un intrépide guerrier. En 1572, à la tête de deux navires, il surprit et enleva aux Espagnols les places de Nombre-de-Dios et de Venta-de-Cruz situées sur la côte orientale de l'isthme de Panama.
De l'explorateur à la noblesse
De
1577 à
1580, Francis Drake fut le premier Anglais avec l'approbation de la reine
Élisabeth I d'Angleterre, à faire un voyage autour du monde. Pour préparer une telle aventure, il s'était emparé de cartes et de la personne de pilotes portugais. Il passa le
cap Horn par le
passage qui porte aujourd'hui son nom. Puis il fut déporté par les vents jusqu'à 57 degrés Sud, ce qui lui permit d'infirmer la présence d'un continent austral à ces latitudes. Vers le Nord, il serait monté jusqu'à
Vancouver le long des côtes de l'Amérique du Sud et Nord (il en profita pour attaquer et piller les colonies espagnoles de la côte ouest des Amériques). Il prit possession de la
Californie, qu'il nomma la
Nouvelle-Albion, et revint en
Espagne par les
Indes orientales et le
cap de Bonne-Espérance. De retour, il fut anobli par la
reine Élisabeth.
L'or des Antilles
Drake
Il mena de nouvelles expéditions contre les colonies espagnoles en
1585. Il s'acquit alors une nouvelle gloire en s'emparant de plusieurs places aux
Canaries et au
cap Vert. Il manqua de peu le convoi d'or et dut se contenter de piller les ports de
Saint-Domingue (1586),
Carthagène et Sainte-Augustine. La reine le nomma alors vice-amiral. Pendant la préparation de l'
Invincible Armada (
1587), il prit par surprise le port de
Cadix et s'empara de l'or des Indes Espagnoles. Une action hautement audacieuse.
L'Invincible Armada
Rien n'allait plus entre
Philippe II d'Espagne et Élisabeth d'Angleterre. Francis Drake s'illustra alors à la tête de plusieurs navires pour sauver son pays de l'
Invincible Armada (1588), avec d'autres marins célèbres de son temps (
John Hawkins,
Martin Frobisher,Charles Howard). Il s'empara notamment du vaisseau amiral espagnol.
L'année suivante, il tenta, mais sans succès, de reconquérir le Portugal pour Antonio de Crato. En 1595, il enleva aux Espagnols en Amérique, Sainte-Marthe et Rio-de-la Hacha; mais il échoua dans l'attaque de Panama.
La fin
La
dysenterie le terrassa alors qu'en 1596, il pillait à nouveau les villes des
Antilles près de
San Juan, actuelle capitale de
Porto Rico.
On attribue à Drake l'introduction en Europe de la pomme de terre, qu'il apporta de Santa-Fe (Mexique).
Le culte
Une reproduction du navire de Francis Drake, le
Golden Hind 
est hébergée le long de la rive sud de la
Tamise à
Londres.
Bibliographie
Francis Pretty a écrit en anglais le journal de la navigation de Drake :
The famous Voyage of Drake into the south sea,
Londres,
1600; traduit par François de Louvencourt, seigneur de Vauchelles,
Paris,
1627 et
1641.
Son voyage autour du monde, rédigé d'après ses papiers, a été publié à Londres en 1851 seulement, sous le titre de The world encompassed, par Francis Fletcher.
Sa Vie a été racontée par Samuel Johnson.
Source partielle
Francis Drake
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