Gangâ est la déesse du Gange, fille de l'apsarâ Menakâ et d'Himavant, le roi de l'Himalaya. C'est la mère de Kârttikeya - Skanda - avec Agni et qui est appelé par suite Gangâputra. Elle est aussi la mère de huit garçons avec le roi Shântanu, mais lors de leur séparation, elle les noya tous sauf un, Bhîshma.
Elle est l'épouse de Shiva qui la porte dans sa chevelure. Elle est parfois appelée Bhagîrathî, « descendante de Bhâgirathâ », car c'est grâce aux ascèses de ce rishi qu'elle descendit sur terre afin de purifier les êtres de leurs péchés.
Selon la légende, Brahmâ collecta la sueur des pieds de Vishnou pour créer Gangâ ainsi deux fois sanctifiée par le contact de deux dieux. Quelques années plus tard, un roi d'Ayodhya, ancêtre de Râma, nommé Sagar obtint par magie soixante mille fils. Sagar pratiqua 100 fois l'Ashvamedha ou sacrifice du cheval, mais la dernière fois, ce dernier fut volé par le dieu Indra jaloux qui le cacha dans l'ashram du sage mais féroce Kapila Muni. Ne retouvant pas le cheval, Sagar envoya tous ses fils à sa recherche. Ceux-ci le retrouvèrent auprès de Kapila Muni et l'accusèrent d'être un voleur. Le sage ouvrit alors les yeux pour la première fois depuis de nombreuses années, fixa les soixante mille fils de Sagar qui furent transformés en cendres et leurs fantômes se mirent à errer sur la terre car leur rites funéraires n'avaient pas été accomplis.
Quand Bhagiratha, un des descendants de Sagar, par une deuxième épouse, apprit le destin de ses ancêtres, il fit le vœu de faire descendre Gangâ sur terre de façon à balayer les cendres des fils de Sagar vers les cieux. Bhâgirathâpria Brahma accéda à sa demande et ordonna à Gangâ de s'exécuter. Gangâ, prise de vanité, estima qu'on lui faisait insulte et décida de balayer la terre entière.
Alarmé, Bhâgirathâ pria Shiva de briser la force du flot torrentueux de Gangâ qui chuta avec arrogance sur la tête de Shiva. Mais le dieu l'emprisonna dans ses cheveux, ce qui lui vaut l'épithète de Gangâdhara et elle ressortit assagie et trois fois sanctifiée par son contact avec toute la trimurti.
L'île de Sagar, dans la partie ouest des Sundarbans près de Diamond Harbor à l'embouchure de la Hûglî, le nom du bras du Gange qui coule à Kolkata - située à quelque 130 km de l'île - accueille le pèlerinage de Gangâ Sagar. Là, se trouve un temple dédié à Kapil Muni crédité pour la descente du Gange et tous les bienfaits qui s'en suivirent.
Le véhicule de la déesse est soit un gavial du Gange (Gavialis gangeticus), soit une créature aquatique, le Makara.
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La descente du Gange à Mahâballipuram
