Origine
Le Grand Lac Salé est donc un reste du bien plus grand lac préhistorique de
Bonneville dont la surface avoisinait celle du
Lac Michigan[ Morgan, p. 22]. D’une taille dix fois plus grande
et d’une profondeur de 305 mètres
[ ], il s’étendait sur les États américains de l’
Utah, de l’
Idaho et du
Nevada durant l’
époque du Pleistocene (il y a entre 14 000 et 32 000 ans) c'est-à-dire pendant l'âge glaciaire. Avec le changement du climat initié à la fin de cette période glaciaire, le lac a commencé à s’assécher et à former plusieurs plus petits lacs comme le Grand Lac Salé, le
lac Utah, le lac Sevier, le lac Rush et le petit lac salé
.
Géographie
Grand Lac Salé
Le lac est
endoréique ce qui signifie que toute l’eau rentrant dans le lac en ressort uniquement par évaporation et non par un cours d’eau se déversant dans une mer. Le lac est beaucoup plus salé que les océans car les
sels s’accumulent vu qu’ils ne peuvent s’évaporer en même temps que les eaux entrantes. Le lac reçoit principalement les eaux des
rivières Jordan, Weber, et Bear dont les eaux proviennent en grande partie de la chaîne montagneuse d’Uinta au nord-est de l’Utah. Ces rivières déposent chaque année 1,1 million de tonnes de
minéraux dans le lac
. Grâce à cette
salinité, la
densité de l’eau est plus élevée et les gens flottent donc plus facilement sur l’eau
.
La profondeur maximale du lac est de 10,7 mètres tout en étant en moyenne de 4 mètres[Morgan, pp 18-19].
Le lac a donné son nom à la ville de Salt Lake City qui à l’origine se nommait chez les mormons «Great Salt Lake City»[ ]. Les premiers colons mormons arrivèrent dans la région le 24 juillet 1847. Cette ville importante est située au sud-est et à l’est du lac entre celui-ci et la chaîne montagneuse de Wasatch. Par contre, les rives nord et ouest sont peu habitées. La Bonneville Salt Flats se situe à l’ouest, les montagnes Oquirrh et Stansbury au sud.
Une ligne de chemin de fer traverse le lac. Cette ligne posée en grande partie sur une digue artificielle divise le lac en deux parties. Le mélange des eaux se fait néanmoins grâce à des brèches pour permettre l’écoulement des eaux.
Coucher de soleil vu de la côte occidentale de l’île Antelope
Le nombre d’îles est difficilement quantifiable car les méthodes de sélection peuvent varier selon les sources et parce que le niveau de l’eau fluctue d’année en année. Suivant le
service de géologie américain (USGS), on dénombre huit îles qui n’ont jamais été submergées depuis que l’on fait des relevés. Toutes ont par contre été connectées au rivage en période de
sécheresse. L’île possède également une multitude d’îles et de rochers qui sont recouverts lors de crues
[ Hassible & Keck, pp. 11-12]. Le service de
géologie de l’Utah parle de onze îles dont sept se trouvent au sud du lac
[ ].
De la plus grande à la plus petite, on trouve les îles Antelope, Stansbury, Fremont, Carrington, Dolphin, Cub, Badger, Strongs Knob, Gunnison, Goose, Browns, Hat. Les îles Dolphin, Gunnison, Cub, et Strongs Knob se situent au nord-ouest du lac et les autres au sud.
Antelope est la plus grande île du lac. Antelope Island State Park abrite le Fielding Garr Ranch House, la plus ancienne habitation blanche de l'État (1848s). L'île est le lieu de pâturage d'environ 600 bison, de mouflons, de pronghornss et de coyote.
Phénomènes causés par le lac
Inondations des années 1980
Possédant des eaux chaudes à cause de sa faible profondeur et au climat local, le lac est fréquemment à l’origine de chutes de
neige à certaines périodes de l’année.
Lorsque des vents froids originaires du nord, nord-ouest et ouest passent sur les eaux plus chaudes du lac, la différence de température entre le lac et l’air froid forment des
nuagess qui créent des
précipitation de neige sur les rives du lac sous les vents. En hiver, ces précipitations parfois abondantes se font sous la forme de neige. Ce phénomène se produit en général au début ou à la fin de l’
hiver. Au milieu de l’hiver, la température du lac devient trop basse pour que ce phénomène puisse se produire.
En été, la différence de température peut former entre six et huit tempêtes chaque année sur le lac et sur les rives. Ces tempêtes sont accompagnées de fortes précipitations pluvieuses au printemps et en automne[ ].
Hydrologie
Montagnes entourant le lac
Le niveau de l’eau est enregistré depuis 1875
et est situé en moyenne à 1.280 mètres au-dessus du niveau de la mer. Le niveau est fortement influencé par les précipitations selon les
saisons mais également par les
captages d’eau réalisés dans ses rivières d’alimentation pour l’
agriculture et la ville de
Salt Lake City.
A cause de la ligne de chemin de fer coupant le lac en deux, le niveau de l’eau de la portion sud du lac est de 15 à 60 centimètres plus élevé que le niveau dans la portion nord. Cela s’explique par la faible dimension des brèches pour le passage de l’eau sous le chemin de fer et par l’arrivée de la quasi-totalité des eaux des rivières au sud du lac
Projet de pompage de West Desert
Le record du niveau de l’eau dans les années 1980 causa énormément de dégâts aux biens des habitants vivants à l’ouest du lac. L’eau avait également commencé à éroder la voie rapide
Interstate 80;. En réponse, l’État de l’Utah lança un projet de construction de digues et d’une centrale de pompage à l’ouest du lac pouvant débiter 1,5 million de gallons/minutes
[Hassible & Keck, p. 22].
Le projet devait relâcher les eaux dans un large bassin () dans le désert situé plus à l’ouest pour faciliter l’évaporation des eaux tout en évitant les inondations autour du lac. En cas de sècheresse, les eaux du bassin pouvaient à nouveau être renvoyée dans le lac
À la fin de la première année de fonctionnement, les pompes n’avaient rejetés que d’eau. Le projet s’arrêta finalement en juin 1989 alors que le niveau du lac avait baissé de près de deux mètres depuis le pic des inondations de 1986 et 1987. Au total, les pompes ont rejeté d’eau durant leurs années de service[ ].
Bien qu’étant hors-service ces dernières années, les pompes sont maintenues en état en prévision de prochaines crues[ ].
Salinité
La
salinité du lac est visible par la concentration en sels dans les eaux mais également dans les cristaux de sels laissés dans les zones asséchées proches du lac
[ ][ ]. Chaque année, du sel en provenance des montagnes environnantes est transporté dans les eaux des rivières
.
La salinité est fortement variable et dépend du niveau de l’eau et de l’endroit du lac. La concentration varie de à [ ]. En comparaison, la concentration de l’eau de l’océan est de [ ]. La composition du sel est semblable à celle de l’eau de mer si ce n’est qu’elle possède un peu plus de sel de potassium et un peu moins de sel de calcium
Faune et flore
Pélican d'Amérique
La haute teneur en sel de l’eau le rend inhabitable sauf pour quelques espèces comme l’
artémie et plusieurs algues. La population de ces animaux aquatiques est importante et constitué par conséquent la nourriture principale de nombreux oiseaux migrateurs
[ ]. Les zones situées au nord et à l’est du lac abritent des millions d’oiseaux migrateurs. Les marais près du lac représentent en effet près de des marais de l’
Utah[ ]. Les oiseaux tributaires de ce marais sont par exemple:
[ ] le
phalarope de Wilson, le
phalarope à bec étroit, l’
avocette d'Amérique, l'échasse d'Amérique, la
barge marbrée, le
pluvier à collier interrompu, le
bécasseau d'Alaska, le
bécassin à long bec, le
cygne siffleur, le
pélican d'Amérique, l'
ibis à face blanche, le
goéland de Californie, le
grèbe à cou noir, le
faucon pèlerin, le pygargue à tête blanches sans compter les nombreuses espèces de
canard et d’
oies.
Afin de protéger ces oiseaux, il existe un grand nombre de réserves ornithologiques autour du lac[ ]. Plusieurs îles sont utilisées par les oiseaux pour nicher et leur accès est strictement limité par les autorités[ ].
À cause de la salinité, il n’existe pas de poisson dans le lac. Le seul animal aquatique à survivre dans ces eaux est l’artémie (Artemia franciscana). Cet animal est surtout présent au sud du lac. Leurs œufs de petites tailles (200 microns) sont récoltés en automne et en hiver[ ]. Ils sont employés en Asie pour alimenter des crevettes d’élevages
La différence de salinité entre le nord et le sud du lac crée des biotopes différents. Du phytoplancton et des algues donnent une coloration verdâtre au sud alors qu’au nord l’algue majoritaire Dunaliella salina donne une coloration inhabituelle rougeâtre ou violette[ ]. Ces différentes colorations sont visibles sur certaines images satellites.
Floyd, le Flamant Rose
Navigation sur le Grand Lac Salé : au sud-ouest se trouve le Great Salt Lake Yacht Club
Un
flamant du Chili solitaire nommé Pink Floyd a séjourné près du Grand Lac Salé. Échappé d’un zoo de la ville de Salt Lake City en
1987, il vécut en liberté en se nourrissant d’artémies
[Could Pink Floyd Be Sick ]
. KSL.com.. Un groupe de résidents locaux ont réalisés une pétition pour qu’on relâche d’autres flamants roses pour tenir compagnie à Pink Floyd et également dans un but touristique. Les biologistes se sont opposés à cette introduction afin d’éviter tout impact négatif sur l’écosystème
[ ]. Pink Floyd a été vu pour la dernière fois en 2005 et l’on pense que celui-ci n’a pas survécu à l’hiver 2005-2006
[ ][ ].
Niveau élevé de mercure
Des chercheurs étudiant les quantités de
sélénium dans le lac ont découvert des niveaux élevés de
mercure allant jusque 25 nanogrammes par litre d’eau. En comparaison, un avis visant à stopper la consommation de poissons en
Floride fut lancé après la découverte d’eau contenant 1 nanogramme de mercure par litre
[ ]. Une alerte pour empêcher la consommation d’oiseaux comme le
Garrot à œil d'or fut lancée
[ ][ ].
D’autres études plus récentes ont montré que les niveaux de mercure étaient inférieurs au seuil de danger et qu’il n’était pas dangereux de consommer les oiseaux[ ].
Economie
Bassin d’évaporation solaire au nord-est du lac
Le sous-sol sous le nord du lac contient quelques réserves de
pétrole mais la faible qualité et la difficulté pour l’extraire rendent ce projet non rentable actuellement
. Néanmoins, en 1993 environ barils de pétrole ont été récoltés sur les rives du lac
[Hassible & Keck, p. 20].
Des bassins d’évaporations utilisant l'énergie solaire produisent du sel et de la saumure. Les minéraux récoltés sont constitués de chlorure de sodium utilisé pour faire fondre la neige, de sulfate de potassium utilisé comme fertilisant, de chlorure de magnésium servant à produire différents produits à base de chlore. Le sel n’est pas employé pour la consommation humaine car le coût de la purification serait trop élevé. Les compagnies privées versent une redevance à l’état de l’Utah qui détient le lac[ ].
La récolte d’œufs d’artémie dont le coût est d’environ 70 dollars/kilogramme est une industrie locale importante[Salt Lake Valley’s Leap of Faith Lisa Moore LaRoe, National Geographic.]. L’industrie se développa au départ dans les années 1950 pour servir de nourriture aux poissons. Dans les années 1970, les ventes se sont surtout développée à l’exportation pour nourrir des crevettes et des poissons d’élevage[South Arm (Gilbert Bay) . Utah Division of Wildlife Resources.]. La quantité d’œufs dépend fortement de la salinité de l’eau et la production est optimale aux alentours de en sel. Si la concentration diminue vers , les œufs coulent et la récolte est rendue plus difficile.
Les niveaux fluctuants du lac et la pollution des eaux ont freiné le développement du tourisme autour du lac. Par temps de sécheresse, les rives présentent parfois une odeur désagréable provenant d’organismes morts. Néanmoins, le lac attire tout de même des touristes en quête de beaux paysages et de nature[ ].
Divers
Voir aussi
Bibliographie
Liens externes
Notes et références
Great Salt Lake
Store Saltsjø
Great Salt Lake
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