Des hiérarchies de dominance adviennent dans la plupart des espèces sociales du règne animal, y compris chez les primates qui vivent généralement en groupe. Les individus avec un statut hiérarchique plus important tendent à accaparer l'accès à l'espace, à la nourriture et aux opportunités d'accouplement. Ces individus avec un statut social plus élevé tendent à avoir un plus grand succès reproductif en s'accouplant plus souvent et en ayant plus de ressources pour investir dans la survie de sa progéniture.
Ces hiérarchies ne sont pas figées et dépendent d'un certain nombre de facteurs variables, comme l'âge, le sexe, la taille, l'intelligence, et l'agressivité. Le statut peut également être affecté par la capacité de rassembler l'appui de tiers. En effet, la nécessité de maintenir un position sociale et une connaissance sociale pourrait avoir eu une influence dans l'évolution d'un cerveau plus volumineux chez l'être humain.
Ainsi, on peut également observer des hiérarchies de dominance dans les sociétés humaines et celles-ci sont des phénomènes importants pour comprendre l'organisation de la famille, de la tribu ou du clan, etc. dans une situation normale ou anormale. Il n'est pas clairement établi dans quelle mesure la hiérarchie de dominance chez les humains est attribuable à la biologie intrinsèque de notre cerveau, issue de l'évolution, ou due à des facteurs culturels.
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