Homo antecessor

Découverte

L’espèce a été définie à partir de 86 fragments osseux correspondant au moins à six individus, découverts en 1994 et 1995 dans la couche TD6 de Gran Dolina à Atapuerca (Espagne), par une équipe dirigée par E. Carbonell, J.L. Arsuaga et J.M. Bermudez de Castro. Le paléomagnétisme indique que l’âge de cette couche est supérieur à ans. Le fossile type est composé du maxillaire et du frontal d’un individu de 10-11 ans.

Doutes

La validité de l’espèce a été remise en question par certains chercheurs, du fait précisément que l’individu type était juvénile. En effet, les traits spécifiques sont souvent moins accusés chez les jeunes individus et les restes attribués à Homo antecessor pourraient relever d’une autre espèce déjà connue. Une partie de la communauté scientifique ne considère Homo antecessor que comme une simple dénomination des fossiles découverts à Atapuerca, qui pourraient appartenir à Homo heidelbergensis voire à une forme d’Homo erectus.

Phylogénie

D'après ses découvreurs, Homo antecessor est probablement un descendant d'Homo ergaster et a pu évoluer vers Homo heidelbergensis, lui-même ancêtre direct de l'Homme de Néandertal.

Caractéristiques physiques

L’Homo antecessor possédait une capacité crânienne d’environ 1100 cm³ (1100 à 1700 cm³ pour Homo sapiens). Cette valeur reste à confirmer du fait du nombre réduit des restes crâniens retrouvés. Les modalités de développement et d'éruption des dents est pratiquement identique à celui des populations modernes. La morphologie faciale est également identique à celle d'Homo sapiens, avec une orientation coronaire et une légère inclinaison vers l’arrière de la plaque infraorbitale qui détermine la présence d'une fosse canine très marquée. Le bord inférieur de cette plaque est horizontal et légèrement plié. La morphologie de la mâchoire rappelle celle de certains hominidés du Pléistocène moyen, de l'espèce Homo heidelbergensis, comme ceux de la Sima de los Huesos d'Atapuerca.

Le squelette postcrânien indique une certaine gracilité, en comparaison avec la plus grande robustesse de l'Homme de Néandertal de la seconde moitié du Pléistocène Moyen. Les fossiles retrouvés démontrent que la taille moyenne de l’Homo antecessor était comparable à celle de l’Homo sapiens actuel. Ses hanches étaient en revanche plus larges et son nez moins saillant que le nôtre.

Culture matérielle

Les restes d'Homo antecessor étaient associés à une industrie lithique abondante rappelant l’Oldowayen et qualifiée de « Mode 1 » (industrie à galets taillés), comme Homo erectus. Il convient de noter que l’Acheuléens ou « Mode 2 » (industrie à biface) existaient déjà chez les populations africaines depuis plusieurs centaines de milliers d’années. Homo antecessor connaissait probablement l’usage du feu, hérité de son ancêtre Homo ergaster.

Anthropophagie

Homo antecessor pratiquait probablement l’anthropophagie. Plusieurs des fragments de squelette retrouvés présentaient des traces d’outils lithiques, montrant clairement que les défunts avaient été dépecés.

Références

Cervera, José; Arsuaga, J.L. y Trueba, J. 1998: Atapuerca. Un millón de años de historia. PLOT Ediciones, S.A. Madrid.
Bermúdez de Castro Risueño, José Mª.; Arsuaga, J. L.; Carbonell, E.; Rosas, A.; Martínez, I. y Mosquera, M. 1997: « A Hominid from the Lower Pleistocene of Atapuerca, Spain: Possible Ancestor to Neandertals and Modern Humans ». Science 276: 1392-1395.