Homo heidelbergensis

Homo heidelbergensis est une espèce du genre Homo qui a vécu en Europe au Pléistocène. Elle est le résultat d'une évolution soit depuis Homo antecessor qui vivait il y a environ 780 000 ans en Europe, soit depuis Homo erectus.

Homo heidelbergensis a vécu entre environ 600 000 ans et 200 000 ans avant notre ère. Autrefois, on l'a parfois appelé Homo sapiens archaïque mais le terme pourrait s'appliquer à toute forme d'Homo qui morphologiquement n'est plus Homo erectus. Il y a environ 200 000 ans Homo heidelbergensis a évolué pour donner naissance aux néandertaliens.

L'exemplaire type d'Homo heidelbergensis nous est donné par la mandibule de Mauer près de Heidelberg (Allemagne). Elle a été trouvée en 1907 dans une sablière et a été décrite en 1908 par Otto Schoetensack. Les fossiles d'Homo heidelbergensis sont classés par certains anthropologues comme Homo erectus tardif.

Caractéristiques physiques

Les caractéristiques d'Homo heidelbergensis par rapport à Homo erectus et Homo ergaster qui l'ont précédé sont les suivantes :

• un volume de cerveau plus grand, environ 1200 cm³
• un front plus élevé
• une silhouette plus élancée
• un cerveau plus large vers les tempes au lieu de l'être à la base
• des arcades sourcilières moins fortes
• une mâchoire moins allongée mais plus robuste que chez Homo sapiens
• des dents plus petites
• une taille allant jusqu'à environ 1,70 m (hommes) ou 1,60 (femmes).

Sites ayant livré des restes d'Homo heidelbergensis

Homo heidelbergensis est une espèce européenne et africaine. Les sites de découverte sont :

• le site éponyme à côté de Mauer en Allemagne
• Bodo d'Ar en Éthiopie, -600 000 ans
• la Caune de l'Arago à Tautavel, dans les Pyrénées-Orientales françaises, -450 000 ans
• Petralona en Grèce, -200 000 ans
• Broken Hill, aujourd'hui Kabwe, en Zambie, -300 000 ans (Homo rhodesiensis)
• Boxgrove en Angleterre, -500 000 ans
• Atapuerca à 17 km à l'est de Burgos (Espagne), -350 000 ans

Beaucoup d'anthropologues rattachent aussi à Homo heidelbergensis les fossiles d'Homo antecessor datant d'environ -800 000 ans. On considère qu'Homo neanderthalensis en Europe est un descendant d'Homo heidelbergensis.

Mode de vie

Il est probable qu'Homo heidelbergensis se nourrissait surtout de la chasse. Il était capable de venir à bout du gros gibier, par exemple les chevaux (Schöningen) et le rhinocéros (Boxgrove). Il fabriquait avec soin des épieux à lancer qui atteignaient jusqu'à 2,50 m de long ainsi que des outils en silex. Les marques de découpage sur des os indiquent qu'il les raclait pour en retirer la viande. Les os étaient aussi utilisés comme des outils pour la fabrication d'outils en silex. Le développement de ses capacités culturelles a fait supposer à quelques chercheurs qu'Homo heidelbergensis possédait déjà les rudiments d'une langue simple. La culture matérielle d'Homo heidelbergensis correspond au Paléolithique inférieur et le plus souvent il s'agit d'Acheuléen.

Les archéologues ont découvert des traces de mutilation et des os calcinés, ce qui pourrait indiquer la pratique du cannibalisme ou peut-être un rite funéraire chez cette espèce.