Histoire
Chimiste, physiologiste et médecin brabançon de langue latine,
Jean-Baptiste van Helmont eut le grand mérite d’avoir établi un pont entre l’
alchimie et la
chimie, et malgré ses penchants mystiques et sa croyance en la
pierre philosophale, il respecta l’enseignement de
William Harvey et celui de
Galilée. Il fut un observateur minutieux et un expérimentateur précis.
Il s’attaque aux quatre éléments, soutenu notamment par Aristote. Il écrit à ce sujet que En outre, comme les chimistes de son époque, il considéra que la terre n’est pas un élément : elle résulte de la transformation de l’eau. Il démontra son hypothèse en faisant pousser un jeune saule dans une caisse de bois contenant une quantité de terre bien déterminée. Après arrosage, durant cinq ans, avec de l’eau de pluie filtrée sur tamis, il observa que le poids de l’arbre avait augmenté de 76 kg, tandis que celui de la terre n’avait diminué que de 57 g. La terre n’ayant accusé aucune variation sensible de poids, c’est donc l’eau qui s’est changée en bois et en racines, c’est-à-dire en substances solides que l’on qualifiait de « terre ».
Bien qu’il ne fût pas opposé à l’idée de transmutation, il réfuta l’expérience qui consistait à « transmuer » le fer en cuivre par séjour dans une solution de vitriol bleu (sulfate de cuivre) en prouvant que le vitriol renferme l’élément cuivre.
'Précurseur de la chimie pneumatique', comme l’écrit Ferdinand Hoefer, Van Helmont révéla d’une façon scientifique l’existence des « gaz », comme il les nomme, et en reconnut plusieurs. Il identifia l’un d’eux, le « gaz sylvestre » (gaz carbonique) qui résultait de la combustion du charbon, ou de l’action du vinaigre sur certaines pierres, ou de la fermentation du jus de raisin. Pour Van Helmont, le gaz constitue l’ensemble des « exhalaisons » dont l’air est le réceptable.
Physiologiste, il considérait que la digestion, l’alimentation et le mouvement étaient dus à des ferments qui transformaient, en six étapes, les aliments en matière vivante. Pour Van Helmont toute substance est formée d’eau, élément primordial, et d’un ferment impondérable (notion proche de la force vitale), principe spirituel qui exerce son action sous l’influence d’une force spirituelle, l’Archée. Médecin, il se laissait guider par des principes chimiques pour le choix des remèdes et introduisait, par exemple, l’usage de l’alcali pour corriger l’acidité excessive des ferments digestifs.
Ses œuvres complètes furent publiées en 1648 par son fils Franz Merkurius : Ortus medicinæ, vel opera et opuscula omnia.
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Œuvres
- 1621 - De magnetica vulnerum curatione. Disputatio, contra opinionem d. Ioan. Roberti (...) in brevi sua anatome sub censurae specie exaratam, Paris
- 1642 - Febrium doctrina inaudita, Antverpiae
- 1644 - Opuscula medica inaudit
- 1648 - Ortus medicinae, id est Initia physicae inaudita
Lien externe
- Biographie de Jean-Baptiste van Helmont
- Steffen Ducheyne, Joan Baptiste Van Helmont and the Question of Experimental Modernism, Physis: Rivista Internazionale di Storia della Scienza, vol.43, 2005, pp. 305-332.
Johann Baptist van Helmont
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