Puisque l'énergie se manifeste sous plusieurs formes (chaleur, lumière, mouvement, etc.) on retrouve cette unité dans plusieurs domaines tels que la chimie, la physique et l'électronique.
L'unité doit son nom au physicien anglais James Prescott Joule.
On définit cette unité comme étant :
- le travail produit par une force d'un newton dont le point d'application se déplace d'un mètre dans la direction de la force :
- le travail fourni quand un courant d’un ampère traverse une résistance d’un ohm pendant une seconde :
On peut se l'imaginer approximativement comme le travail nécessaire pour soulever un objet tel qu'une pomme d'une hauteur d'un mètre (la pomme doit alors peser environ 102 grammes) :
- W = P × h
- P = m × γ
- W = m. g.h
- W est le travail nécessaire en joules (J) ;
- P est le poids en newtons (N) ;
- m est la masse en kilogrammes (kg) ;
- h est la hauteur d'élévation en mètres (m) ;
- γ ou g (gamma) est l'accélération de la pesanteur, supposée constante, en mètre par seconde carré (m.s-2).
La force est de 1 N lorsque la masse est de 1/9,81 kg, soit environ 102 grammes.