Il fut le premier président de la République finlandaise, de 1919 à 1925. Il est aujourd'hui considéré comme un nationaliste libéral. Il ne chercha pas à se faire réélire en 1925, à l'issue de son mandat. En revanche, il se représenta aux élections présidentielles à deux reprises : en 1931 et en 1937, mais ne fut pas réélu.
Lui et sa femme, furent enlevés en 1930 par le groupuscule d'extrême droite Lapuan Liike, mais l'incident ne fit que renforcer la scission de ce mouvement, et ils furent rapidement relâchés.
