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| Dernière modification: 2007-11-23 |
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Légende arthurienne |
. En Gallois, Excalibur se dit Caledfwlch
La Légende arthurienne est un ensemble de textes écrits au Moyen Âge autour de la quête du Graal du roi Arthur. Elle est un thème fort de la matière de Bretagne.
La matière de Bretagne ne présente pas l'unité de composition qui caractérise l'Iliade ou l'Odyssée par exemple. Il n'existe pas une légende arthurienne, mais des légendes arthuriennes, entre autres. Cela est dû aux nombreux auteurs qui ont assemblé ces traditions au cours des siècles, depuis les premiers moines collecteurs jusqu'aux écrivains qui l'ont enrichie, comme Chrétien de Troyes ou plus récemment Xavier de Langlais. Ainsi le nom des personnages et les circonstances de leur vie (jeunesse, hauts faits, mort) varient d'une époque à l'autre, d'un pays à l'autre. Il existe cependant une unité de lieu : le royaume mythique de Bretagne[ l'article « l'Armorique au Haut Moyen Âge » tente, rétrospectivement à ce terreau légendaire, d'identifier les faits historiques des gestes surajoutées.] (Angleterre, Pays de Galles et Bretagne continentale), et une approximation de l'époque : le , soit après la chute de l'empire romain d'Occident, à l'époque des grandes invasions. Il ne s'agit donc pas de personnages médiévaux, même si leur popularité en France a été portée par des écrivains du Moyen Âge.
Le cycle littéraire de la légende arthurienne est le plus connu des cycles de la matière de Bretagne. Il doit son succès à son statut de double récit, approché par de très nombreux auteurs depuis le . D'un côté Camelot, utopie chevaleresque, défaite par les conflits entre Arthur, Lancelot et Mordred, entre autres. De l'autre la fabuleuse quête du Graal, entreprise par de nombreux chevaliers, échouée par beaucoup (comme Lancelot), réussie par d'autres (son fils Galahad, notamment aidé de Perceval). Il est, depuis quelques siècles, centré sur des thèmes chrétiens, tels que la destruction de la vertu et de la morale par des hommes pleins de défauts, ou la recherche de la relique suprême, le saint Calice. Les relations amoureuses, telles que celle de Lancelot et Guenièvre, ou Tristan et Iseult sont les prémices de l'amour courtois, aujourd'hui bien connu des auteurs contemporains, comme l'incontournable Roméo et Juliette de William Shakespeare. Plus récemment, la tendance aura été de lier les légendes de la table ronde à la mythologie celtique, surtout depuis le début du .
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Origines des légendes
La matière de Bretagne tire sa source de la mythologie des Celtes installés dans les îles Britanniques et en Bretagne armoricaine, suite aux migrations du haut Moyen Âge. Les apports postérieurs (français, germaniques, chrétiens etc.) ont enrichi la légende originale et atténué en partie les origines celtiques.
Origine celtique
La thèse de Littleton et de Malcor
Dans leur livre De Scythie à Camelot[C. Scott Littleton, Linda A. Malcor, From Scythia to Camelot, New York-Oxon, 1994 (rééd. 2000)], Covington Scott Littleton, professeur d' anthropologie à Los Angeles et Linda Ann Malcor, docteur en folklore et mythologie, ont remis en cause l'origine celtique du cycle arthurien. Pour eux, le cœur de cet ensemble fut apporté entre le IIe et le Ve siècle par des cavaliers alains et sarmates. Ces peuples barbares, enrôlés dans les légions romaines, auraient répandu leurs récits mythologiques dans les régions où ils s'étaient installés, l' Angleterre et la Gaule principalement. Ces récits se nourriraient d'un terreau commun : l'ancienne Scythie (région de steppes au sud de la Russie et de l' Ukraine actuelles), région d'origine des descendants des Alains et des Sarmates.
La thèse de Littleton et de Malcor se fonde sur trois principaux arguments :
La culture des Ossètes (qui vivent aujourd'hui dans le Caucase), les cousins contemporains des Alains, possède des récits qui ressembleraient aux aventures d'Arthur et des chevaliers de la Table Ronde. On y raconte notamment la saga du héros Batraz et de sa bande, les Narts. Dans cette histoire, il est, entre autres, question d'épée magique (Excalibur ?) et de coupe sacrée (le Graal ?)
L'histoire des Sarmates et des Alains confirmerait leur rôle décisif dans la naissance du cycle arthurien. À partir du , ces peuples se sont installés, en tant que soldats de l'armée romaine, dans plusieurs régions de l'Empire Romain : le nord de l'Angleterre puis la Gaule. Or ces régions ont vu ensuite naître la légende arthurienne. De plus, Sarmates et Alains auraient été en contact avec des événements ou des personnages inspirateurs de cette légende. D'une part, des Sarmates d'Angleterre étaient commandés à la fin du par Lucius Artorius Castus, un officier romain qui serait le Arthur historique. D'autre part, les Alains ont participé au sac de Rome en 410 avec les Wisigoths d'Alaric et auraient dérobé à cette occasion des objets religieux chrétiens, point de départ à la légende du Graal.
Des rapprochements étymologiques peuvent enfin être faits entre des personnages et des lieux du cycle arthurien d'une part et les Sarmates et les Alains, d'autre part. Le nom de Lancelot par exemple signifierait l'Alain du Lot.
Auteurs
Auteurs contemporains ( - )
Œuvres anonymes
Personnages
- Guenièvre : épouse d'Arthur, amante de Lancelot du Lac
- Merlin : magicien ayant porté Arthur sur le trône de Bretagne
- Mordred : fils incestueux d'Arthur à qui il ôtera la vie
- Morgane : magicienne et sœur d'Arthur, dont elle convoite la place
- Morgause : sœur d'Arthur et Morgane, tout aussi maléfique
- Uther Pendragon : père d'Arthur, roi légendaire de Bretagne
- Viviane : dite La Dame du Lac, c'est elle qui offre Excalibur à Arthur
- Ygraine : mère d'Arthur, épouse du duc de Cornouailles et amante involontaire d'Uther
Les Chevaliers de la Table ronde
Autres personnages
- Brisène : Magicienne, c'est elle qui découvre le destin exceptionnel de Galahad
- Caelia : Reine Fée, mère du Chevalier des Fées
- Le chevalier Vert : Chevalier mystérieux qui insulte Arthur et lance un défi à Gauvain
- Le chevalier Rouge : Chevalier apparaissant dans Perceval ou le Conte du Graal
- Le chevalier des Fées : fils de Caelia et Tom a'Lincoln, compagnon d'arme du chevalier Noir
- Le chevalier Noir : fils de Tom a'Lincoln, compagnon d'arme du chevalier des Fées
- Claudas : Roi de la Terre déserte et ennemi d'Arthur, père de Claudin
- Claudin : fils de Claudas, il fait parti des compagnons de Galaad qui l'aidèrent dans l'achèvement de la quête du Graal
- Élaine d'Astolat : surnommée la Dame de Shalott, elle meurt de chagrin d'amour pour Lancelot du Lac
- Élaine de Corbenic : elle réussit à coucher avec Lancelot du Lac en prenant l'apparence de Guenièvre, de cette union naîtra Galaad
- Élaine : sœur de la Fée Morgane et demi-sœur du roi Arthur
- Élaine : nièce du roi Arthur, éprise de Perceval
- Reine Élaine : épouse de Ban de Bénoïc, mère de Lancelot du Lac
- Gorlois : duc de Cornouailles, mari d'Ygraine et ennemi d'Uther Pendragon
- Gwynn ap Nudd : Souverain de l’Annwvyn, l'Autre Monde
- Joseph d'Arimathie : c'est lui qui récupère le sang du Christ dans le Saint Graal
- Marc'h : Roi de Cornouailles, il possède des oreilles de cheval
- Nimue : elle est la Dame du Lac, autrement dit la Fée Viviane
- Pelleas : Roi pêcheur, père d'Élaine de Corbenic et grand-père de Galaad
- Le Roi pêcheur : dernier descendant des gardiens du Graal
- Lot d'Orcanie : descendant de Joseph d'Arimathie, époux de Morgause et père de Gauvain
- Vortigern : Roi de Grande-Bretagne, grand-père d'Uther Pendragon
Chronologie approximative
Lieux mentionnés dans le cycle arthurien
Objets Légendaires
Voir aussi
Liens internes
Liens externes
Notes et références
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