Leucippe

Biographie

Nous connaissons peu de choses de sa vie. Selon la tradition, Leucippe est né à Milet, selon d'autres sources (Diogène Laërce, IX, 30), à Élée ; enfin, on le fait parfois citoyen d'Abdère. Il aurait été le contemporain d'Empédocle et Anaxagore, et l'élève de Zénon d'Élée ou même de Parménide. Pour certains, Leucippe était pythagoricien.

Doctrine

Leucippe est le fondateur de l'atomisme, mais nous ne possédons aucune de ses œuvres à proprement parler : elles sont comprises dans celles de Démocrite, et il est pratiquement impossible de distinguer leurs idées respectives. L'existence même de Leucippe est sujette à caution : Lucrèce la nie, mais Aristote et Théophraste le citent explicitement comme étant à l'origine de la théorie atomiste. On lui attribue toutefois un traité Sur l'intellect bien que selon certains historiens Kirk-Raven, The Presocratic Philosophers, Cambridge, 1957 ce traité ne soit qu'un extrait d'un ouvrage plus vaste dit La grande cosmologie.

Selon cette théorie, les principes premiers de la réalité sont le plein et le vide :

« Il estimait que toutes les choses sont illimitées et se transforment mutuellement les unes dans les autres, et que l'univers est à la fois vide et rempli de corps. » (Diogène Laërce, IX, 30)

Les différences entre les choses sont analysables en fin de compte par une combinaison de qualités des atomes qui les forment. Leur poids, leur forme, leur vitesse, leur direction, leurs positions respectives donnent à chaque chose sa configuration caractéristique. L'atomisme de Leucippe a été repris et popularisé par son élève Démocrite. Aux théories physiques et cosmologiques originales, celui-ci ajoutera en propre les conséquences éthiques qu'il convient de tirer de la physique de Leucippe.

Dans son ouvrage De ira Dei, (De la colère de Dieu), écrit vers 320 après Jésus-Christ, Lactance qui combat les idées de Leucippe écrit: 'Les anciens philosophes expliquaient que tout est constitué par quatre éléments. Lui, (Leucippe) n'a pas voulu de cette explication par peur de paraître marcher sur les traces d'autrui; mais il a prétendu que ces éléments eux-mêmes avaient pour origine d'autres éléments que l'on ne pouvait ni voir, ni toucher, ni percevoir par aucune partie du corps; ils sont si ténus dit-il, qu'il n'y a pas de lame de fer assez fine pour pouvoir les couper et les diviser; par la suite, il leur a donné le nom d'atome. (Lactance 10, 1, 5)

Sources

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Les Écoles présocratiques, p. 383-400.