Lucy (paléoanthropologie)

Lucy est le surnom du fossile complet à 40 % de l'espèce Australopithecus afarensis découvert en Éthiopie en 1974 par une équipe de recherche internationale. Datant d'environ 3,2 millions d'années et dotée d'une locomotion en partie bipède, Lucy a longtemps été considérée comme la représentante d’une espèce à l’origine de la lignée humaine avant d'être écartée des ancêtres directs du genre Homo.

Découverte

Lucy a été découverte le 30 novembre 1974 à Hadar sur les bords de la rivière Awash dans le cadre de l'International Afar Research Expedition, un projet regroupant une trentaine de chercheurs américains, français et éthiopiens co-dirigé par Donald Johanson (paléoanthropologie), Maurice Taieb (géologie) et Yves Coppens (paléontologie). Le premier fragment du fossile a été repéré par Tom Gray, l'un des étudiants de Donald Johanson D. Johanson et M. Edey, Lucy : une jeune femme de 3 500 000 ans, traduit de l'américain (Lucy, the beginnings of humankind), Paris, R. Laffont, (1981) ISBN 2-221-01200-3.

Lucy a été décrite une première fois en 1976 Johanson, D.C. et Taieb, M. (1976) « Plio-Pleistocene hominid discoveries in Hadar, Ethiopia », Nature, vol. 260, p. 293-297. [1] mais son rattachement à l'espèce Australopithecus afarensis n'a été proposé qu'en 1978 Johanson, D., White, T.D. et Coppens, Y. (1978) « A new species of the genus Australopithecus (Primates : Hominidae) from the Pliocene of Eastern Africa », Kirtlandia, n° 28, pp. 1-14..

Répertoriée sous le code AL 288-1 , Lucy a été surnommée ainsi par ses en référence à la chanson des Beatles Lucy in the Sky with Diamonds. Elle est parfois également surnommée Birkinesh, Dinkenesh ou Dinqnesh, qui signifie 'tu es merveilleuse' en amharique http://www.everyculture.com/Cr-Ga/Ethiopia.html.

Lucy est conservée au Museum national d'Éthiopie à Addis-Abeba et une réplique y est exposée.

Principales caractéristiques

La découverte de Lucy fut très importante pour l’étude des Australopithèques : il s’agit du premier fossile relativement complet qui ait été découvert pour une période aussi ancienne. Lucy compte en effet les fragments de 52 ossements dont une mandibule, des éléments du crâne mais surtout des éléments post-crâniens dont une partie du bassin et du fémur.

Ces derniers éléments se sont révélés extrêmement importants pour reconstituer la locomotion de l’espèce Australopithecus afarensis . Si Lucy était incontestablement apte à la locomotion bipède, comme l’indiquent son port de tête, la courbure de sa colonne vertébrale, la forme de son bassin et de son fémur, elle devait être encore partiellement arboricole : pour preuve, ses membres supérieurs étaient un peu plus longs que ses membres inférieurs, ses phalanges étaient plates et courbées et l’articulation de son genou offrait une grande amplitude de rotation. Sa bipédie n’est donc pas exclusive et sa structure corporelle a été qualifiée de « bilocomotrice » puisqu’elle allie deux types de locomotion : une forme de bipédie et une aptitude au grimper.

Lucy est probablement un sujet féminin si l’on en juge par sa petite stature et les caractéristiques de son sacrum et de son bassin. Elle devait mesurer entre 1,10 m et 1,20 m, et peser au maximum 25 kg. Elle est morte à environ 20 ans et le fait que ses ossements n’aient pas été dispersés par un charognard indique un enfouissement rapide, peut-être à la suite d’une noyade.

Depuis 1974, d'autres fossiles de primates plus anciens ont été découverts mais peu sont aussi complets.

Position phylogénétique

Découverte dans des terrains datés de 3,18 millions d'années, Lucy a longtemps été considérée comme la représentante d’une espèce à l’origine de la lignée humaine. Des découvertes plus récentes ont remis en cause cette hypothèse : Lucy serait une cousine éloignée, plutôt qu’une ancêtre du genre Homo.

Lucy appartient à l’ordre des Primates, la famille des Hominidés et au genre Australopithecus. Plus précisément, il s'agit d'un Australopithecus afarensis, ou australopithèque de l'Afar.

Pour Yves Coppens, à partir du grand carrefour d'il y a 8 à 10 millions d'années qui aboutira à la séparation des lignées des grands singes et des hommes, s'épanouit « un vrai bouquet de pré humains dont Lucy est une des fleurs ».

Notes et références

Voir aussi

Lien interne

• Selam, autre Australopithecus afarensis découvert en 2000.

Lien externe

• La découverte de Lucy, trente ans après

Bibliographie

• Publications scientifiques
  • Johanson, D.C. et Taieb, M. (1976) « Plio-Pleistocene hominid discoveries in Hadar, Ethiopia », Nature, vol. 260, p. 293-297. [1]
  • Johanson, D., White, T.D. et Coppens, Y. (1978) « A new species of the genus Australopithecus (Primates : Hominidae) from the Pliocene of Eastern Africa », Kirtlandia, n° 28, pp. 1-14.
  • Coppens, Y. et Senut, B (1991) Origine(s) de la bipédie humaine, Paris, CNRS.
• vulgarisation
  • Johanson, D. et Edey, M. (1981) Lucy : une jeune femme de 3 500 000 ans, traduit de l'américain (Lucy, the beginnings of humankind), Paris, R. Laffont, ISBN 2-221-01200-3
  • Coppens, Y. (1999) Le genou de Lucy, Odile Jacob.
• roman
  • Pelot, P, Coppens, Y., Liberatore, T (1990) Le rêve de Lucy, Seuil.