La machine Jacquard combine les techniques des aiguilles de Basile Bouchon, les cartes perforées de Falcon et du cylindre de Vaucanson. Cette utilisation de cartes perforées fait qu'il est parfois considéré comme l'ancêtre de l'ordinateur.
Les cartes perforées guident les crochets qui soulèvent les fils de chaînes.
Grâce à lui, il est possible pour un seul ouvrier de manipuler le métier à tisser, au lieu de plusieurs auparavant. À Lyon, le métier Jacquard fut mal reçu par les ouvriers de la soie (les Canuts) qui voyaient en lui une cause possible de chômage (cf. Article détaillé sur la Révolte des Canuts). À l'origine, Jacquard travailla sur ce projet afin de limiter le travail des enfants, qui étaient souvent employés comme aides par leurs parents tisseurs. Mais il regretta toute sa vie les conséquences sociales de cette innovation.
En parler lyonnais, ce métier est parfois appelé bistanclaque.
De nos jours, les métiers Jacquard, sous une forme modernisée, produisent une grande quantité de tissus à motifs pour l'habillement, l'ameublement, le linge de maison, etc.
Les métiers Jacquard traditionnels sont encore utilisés pour des motifs complexes comme le brocart ou le damas.
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