Marcien

Biographie

Ses origines sont assez mal connues. Sans doute est-il né en Thrace ou en Illyrie soit en 392 soit en 396. Son père est militaire et, très jeune, Marcien poursuit la tradition familiale. Il commence sa carrière de soldat à Philippopolis en Thrace. Il participe à la guerre contre les Perses en 421-422 et devient assez rapidement le principal second du général Aspar. Il est fait prisonnier par les Vandales en 431 dans un combat près de Hippone. En revanche l’histoire selon laquelle le roi vandale Genséric lui aurait prédit son accession au trône est une légende. Sa carrière est peu connue jusqu’en 450 et la mort accidentelle de l’empereur Théodose II.

La succession est incertaine car l’empereur défunt ne laisse qu’une fille qui est mariée à Valentinien III l’empereur d'Occident. Il semble qu’Aspar, qui ne peut devenir empereur du fait de ses origines barbares et de son arianisme, et Pulchérie, sœur de Théodose, aient organisé l’arrivée sur le trône de Marcien en mariant ce dernier à Pulchérie. L’accord du Sénat impérial est alors une formalité et le 25 août 450 Pulchérie elle-même remet la couronne impériale à Marcien. Le fait que celui-ci s’engage à respecter la virginité de l’impératrice (qui possède une bonne cinquantaine d’année) montre le caractère politique du mariage. La seule fille de Marcien, issue d’une précédente union, Aelia Marcia Euphémie, est rapidement mariée au futur empereur d'Occident Anthémius.

La colonne de Marcien à Constantinople érigée en 455

Le règne de Marcien commence par un changement immédiat de la politique envers les Huns et leur chef Attila. À la fin du règne de Théodose II le ministre Chrysaphius avait été l’architecte d’une politique consistant à verser un important tribut à la confédération hunnique pour éviter l’invasion de l’empire. À peine le couronnement de Marcien est-il terminé que Chrysaphius est assassiné ou exécuté. Marcien refuse tout net de continuer à payer le tribut. Il reçoit le soutien de l’aristocratie. Attila hésite sur la conduite à tenir car il sait que ses troupes ne peuvent prendre Constantinople. Il semble que la décision de Marcien joue un rôle considérable dans le déclenchement des offensives des Huns vers l’empire d’Occident (Gaule en 451 et Italie en 452) qui représente une proie riche et bien moins résistante que l’empire d'Orient. Marcien apporte d’ailleurs son aide à Valentinien III en Italie en 452 en massant des troupes dans les Balkans sur les arrières des Huns. Cette intervention explique sans doute, bien plus que l’intervention du pape Léon I, le brusque retrait d’Italie des Huns. Il semble qu’Attila envisage une expédition sur l’empire d’Orient quand il meurt brutalement au cour de sa nuit de noce en 453.

La suite du règne de Marcien comporte assez peu d’expéditions militaires significatives sinon contre les tribus arabes en Syrie. Il intervient peu dans les affaires de l’empire d'Occident et se contente après le sac de Rome par les Vandales d’envoyer une ambassade à Genséric pour demander le retour de la veuve de Valentinien III et de ses filles, retour qui n’intervient que sept ans plus tard en 464 sous le règne de Léon I.

Cette politique peu belliciste, et une sage politique fiscale (annulation de dettes) et budgétaire, permettent à Marcien de laisser un trésor en excédent assez large à sa mort. Il lutte aussi contre la corruption et en particulier contre l’achat des fonctions administratives. Le fait que l’un de ses successeurs, Anastase I, adopte la même politique montre à quel point le problème est endémique.

Marcien annule aussi une disposition remontant à Auguste et confirmée par Constantin I qui interdisait à un membre de la classe sénatoriale d’épouser une femme libre d'une catégorie sociale modeste. Cette disposition, confirmée en 520 par Justin I pour favoriser le mariage de son neveu Justinien avec Théodora, correspond-t-elle à un cas particulier ? Nous l’ignorons.

Il soutient l’orthodoxie, convoque le concile de Chalcédoine (451) où triomphe la foi catholique et qui condamne le nestorianismes et les penseurs monophysite, et entretient d’excellentes relations avec le pape Léon I. Marcien réprime en 453 une insurrection des moines palestiniens et impose l’archevêque Proterius à Alexandrie après une série de troubles religieux.

Marcien meurt en janvier de l’année 457, apparemment d’une gangrène qui s’était déclarée aux pieds à la suite sans doute d'un long pèlerinage religieux. Il est, avec son épouse, canonisé par l’Église grecque le 17 février. C’est Léon I le Grand qui lui succède avec l’aide du patrice Aspar.

Homonymie

Marcien est aussi le nom de l’un des gendres de l’empereur Léon I et de l’impératrice Vérine impliqué dans une tentative de révolte contre son beau-frère l’empereur Zénon en 471.

Voir aussi

Lien interne

Antiquité tardive

Filmographie

Le péplum américain Le Signe du païen (1954) met en scène un centurion romain nommé Marcian, au destin librement inspiré de celui de Marcien.