Le site archéologique
Le large mur qui constitue le Great Enclosure. D'autres ruines du complexe de la vallée peuvent être vues devant
Bâtie essentiellement au cours d'une période se situant entre 400 avant Jésus-Christ et le , les édifices du Great Zimbabwe sont les plus vieilles et les plus grandes structures de l'Afrique sub-saharienne. À son apogée, on estime généralement que la ville devait abriter environ 18 000 habitants.
La tour conique dans le Great Enclosure
Construit entièrement en pierre, la ville s'étendait sur 1 800 acres (7 km²) poour une zone d'influence d'un rayon de 160 à 320 km. Les ruines peuvent être distinguées en trois ensembles architecturaux : le Hill Complex (ensemble de la colline), le Valley Complex (ensemble de la vallée) et le plus célèbre, le Great Enclosure (le grand enclos). Plus de 300 structures distinctes ont été été identifiées dans le Great Enclosure jusqu'à présent.
Le complexe de la colline
On considère généralement que les premiers résidents du Grand Zimbabwe, le peuple Shona, s'implanta ici vers 400 avant Jésus-Christ. La construction et l'occupation de la ville continuèrent jusqu'au . Le type de pierres trouvées sur le site donne une indication de la stratification sociale. Les structures élaborées étaient destinées aux monarques et situées à quelque distance du centre de la ville. Il est supposé que ceci fut fait pour éviter la contamination par la maladie du sommeil.
Le site fut vraisemblablement aussi un lieu de commerce.
Personne ne sait exactement pourquoi le site fut abandonné. Peut être à cause de la sécheresse, à des épidémies ou simplement au tarissement des mines d'or de la région.
Découverte
Des commerçants du Portugal furent les premiers européens à visiter les ruines de la vieille ville au début du . Un explorateur européen le décrivit en ces termes :
« À proximité des mines d'or de l'intérieur, entre la Limpopo et le Zambèze, il existe une forteresse de pierre d'une taille extraordinaire, sans qu'il semble que du mortier ait été utilisé... Cette construction est entourée de collines sur lesquelles se trouvent d'autres constructions similaires n'utilisant pas de mortier, et l'une d'entre elles est une tour de plus de 12 brasses (22 mètres) de haut. les habitants de la région appellent ces constructions Symbaoe, qui signifie en leur langage »cour'.--Viçente Pegado, Captaine, garnison portugaise de Sofala, 1531
Au , après que les ruines furent redécouvertes par Adam Renders en 1868, et rapportées par Karl Mauch en 1871, elle devinrent rapidement connues des lecteurs anglais, par les écrits de J. Theodore Bent, sous le patronage de Cecil Rhodes. Bent, que ses expériences archéologiques avaient conduit en Grèce et en Asie mineure, estima que ces ruines permettait d'identifier leurs constructeurs, les Phénicienss. Même après la publication de Ruined Cities of Mashonaland, de nombreuses théories sur les origines de la ville continuèrent à être formulées. Toutes avaient un élément commun : la ville ne pouvait pas avoir été bâtie par des Bantou. Elle devait avoir une origine méditerranéenne ou biblique. Mauch pensait à la cité d'Ophir de la Reine de Saba.
Ces spéculations furent balayées par les premiers vrais archéologues qui fouillèrent le site, aux environs de 1905. Il est maintenant établi et reconnu par tous que le Grand Zimbabwe fut fondé par un peuple africain, dont les descendants vivent en Afrique australe, et sans doute au Zimbabwe même.
Une pierre à savon sur lequel un oiseau était gravé, fut rapporté du Grand Zimbabwe par l'un des premiers visiteurs européens à Cecil Rhodes qui, intrigué par cet objet, en fit des copies qu'il donna à des amis.
Le Grand Zimbabwe est inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO.
Références
- Ndoro, Webber. « Great Zimbabwe. » Scientific American, Novembre 1997.
Voir aussi
Bibliographie
- François-Xavier Fauvelle-Aymar, Histoire de l'Afrique du Sud, Paris, Seuil, 2006, pp.169-186
Lien interne
Lien externe
Great Zimbabwe
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