Nicolas Edme Restif de La Bretonne

Vie

Huitième enfant d’un riche laboureur de Bourgogne, Restif était, de santé très délicate, destiné à l’origine à l’Église, mais il semble qu’il fut plutôt un coureur de jupons, ce qui le fit renoncer à la prêtrise.

D’abord berger dans son village, ses parents l’envoient, en 1751, comme apprenti typographe à Auxerre où il tombe amoureux de l’épouse de son patron. Devenu ouvrier typographe, il se rend à Paris, où il devient compagnon et mène une vie irrégulière. Ayant un poste dans diverses imprimeries, il déménage régulièrement pour fuir ses créanciers. Doué d’une imagination vive et souvent extravagante, d’un esprit observateur, et en même temps, d’un tempérament qui le portait à une vie de désordres sans frein, il étudia de près les mœurs populaires et les reproduisit dans les plus grands détails et se mit, dans les années 1760, à écrire.

En 1767, il publie sa première œuvre importante, la Famille vertueuse, suivie entre autres du Paysan perverti (1775), la Vie de mon père (1778), les Contemporaines (1780) qui le rend célèbre, la Paysanne pervertie (1784), les Parisiennes (1787), Ingénue Saxancourt (1789) et Anti-Justine (1793).

Parcourant les rues de Paris et de l’île Saint-Louis, la nuit, il se surnommait lui-même « le hibou » et écrivait sur les ponts et les murs. Toutes les apparences portent à penser que Restif travaillait alors pour la police royale : le texte des Nuits de Paris fourmille d’indications de ses liens avec la police qu’il semble en mesure d’appeler à tout moment ; il se promène armé des pistolets et vêtu d'un uniforme, un manteau bleu ; il menace ceux qu’il interpelle d’en appeler à l’autorité, se rend sans cesse au corps de garde, etc.

Ses livres érotiques sont le plus souvent illustrés avec des femmes aux pieds minuscules et la bouche ronde. Celui sur les filles du Palais-Royal est présenté comme un guide, mais est plutôt une série d’entretiens, à la manière d’un journaliste. Il répondait, à ceux qui lui reprochaient le choix de ses sujets, qu’il écrivait des livres de médecine morale, que les principes en étaient honnêtes, et qu’il ne pouvait peindre des mœurs pures puisque le siècle avait des mœurs corrompues. quoique son style soit couramment d’une grande platitude et souvent incorrect, Restif trouva néanmoins des tableaux riants et aimables, des accents émus et allant au cœur, des dialogues naïfs et vrais sans grossièreté, des pages attendrissantes ou énergiques. Sa fécondité fut extraordinaire, et son succès très grand. À une époque où tant d’œuvres fadement libertines remplissaient les boudoirs et les salons, une partie du public se prit de passion pour des romans qui portaient le cachet de la vérité et de la franchise.

Admirateur des idées de Rousseau, dont il estimait du reste assez peu le talent, Restif voulut, à son exemple, émettre des projets de réforme sociale, et montra dans ce qu’il écrivit sur le gouvernement, sur l’éducation, sur les femmes, le théâtre, etc., de la singularité et de la bizarrerie, mais également de la hardiesse, de l’originalité, quelquefois de la justesse. Le marquis de Sade et Restif, dont les points de vue sont quasi opposés, se détestaient ; le premier a dit du second qu’il dormait avec une presse au pied de son lit tandis que Restif a traité Sade de « monstre », terme qu’il affectionne particulièrement et qu’on retrouve fréquemment sous sa plume. En revanche, il était apprécié notamment de Benjamin Constant, de Gabriel Sénac de Meilhan et de Schiller. Très critiqué par les puristes comme La Harpe (on lui donna comme sobriquet « le Voltaire des femmes de chambre » ou « le Rousseau du ruisseau » mais Lavater l’appela « le Richardson français »), Gérard de Nerval lui consacre une biographie dans Les Illuminés, et il fait l’objet de l’admiration des surréalistes, notamment, qui le redécouvriront. Imprimeur, il entendait également réformer la langue, créant de nombreux néologismes (par exemple, « etlrst » pour « etc. », « pornographe », « gynographe », « mimographe »…).

À l’avènement de la Révolution, la chute de l’assignat le ruine et l’écriture le fait à peine vivre. Durant la Terreur, il frôle l’arrestation. Témoin des événements de la Révolution, il fit paraître le Palais-Royal (1790), Les Nuits de Paris (1793). En 1794, il décide d’écrire son autobiographie, Monsieur Nicolas, huit volumes échelonnés entre 1794 et 1797. En 1795, la Convention thermidorienne lui vient en aide en lui versant la somme de deux mille francs. Bien que ses déclarations soient orientées avec ostentation dans le sens du nouveau pouvoir, ses amitiés aristocratiques et sa réputation le font tomber en disgrâce. Il entre au ministère de la Police, mais sa mauvaise santé l’oblige à prendre sa retraite. Il mourra peu de temps après, miséreux.

Ce polygrapheSelon Pierre Testud, il est l'auteur de « 187 volumes, 44 titres, pages (pour ne s’en tenir qu’aux premières éditions) », op. cit., auteur de romans, mais aussi de pièces de théâtre, d’une grande autobiographie dans la lignée de celle de Rousseau et tout aussi attachante, d’une utopie et de nombreux projets de réforme (sur la prostituion, le théâtre, la situation des femmes, les mœurs, la législation), est l’objet d’un regain de curiosité de la part de la critique universitaire qui voit en lui un des représentants les plus exemplaires des Secondes Lumières (fin du siècle).

Notes et références

Bibliographie

Sculpture à Auxerre représentant Restif de la Bretonne

La Famille vertueuse (Paris, 1767, 4 vol. in-12).
Lucile, ou le Progrès de la vertu (1768, in-18).
Le Pied de Fanchette (1769, 3 vol. in-12).
La Fille naturelle (1769, 2 vol. in-12).
Le Pornographe (Londres, 1769, in-8°).
Le Mimographe (Amsterdam, 1770, in 8°).
Les Idées singulières, 1770.
Le Marquis de T… (Londres, 1771, 4 vol. in-12).
Adèle (1772, 5 vol. in-12).
La Femme dans les trois états de fille, d’épouse et de mère (Londres, 1773, 3 vol. in-12).
Le Ménage parisien (Paris, 1773, 2 vol. in-12).
Les Nouveaux Mémoires d’un homme de qualité (1774, 2 vol. in-12).
Le Paysan perverti, ou Les dangers de la ville, 1775, 1776, 4 vol. in-12.
L’École des pères (1776, 3 vol. in-8°).
Les Gynographes, ou Idées de deux honnêtes femmes sur un projet de règlement pour mettre les femmes à leur place (1777, in-8°).
Le Quadragénaire (1777, 2 vol. in-12).
Le Nouvel Abélard, ou Lettres de deux amants qui ne se sont jamais vus (1778, 4 vol. in-12).
La Vie de mon père (1779, 2 vol. in-12).
La Malédiction paternelle (1780, 3 vol. in-12).
Les Contemporaines, ou Aventures des plus jolies femmes de l’Âge présent (1780-85, 42 vol. in-12).
L’Andrographe, ou Idées pour opérer une réforme générale des mœurs (1782, in-8°).
La Dernière aventure d’un homme de quarante-cinq ans (1783, in-12).
La Prévention nationale, action adaptée à la scène (1784, 3 vol. in-12).
La Paysanne pervertie (1784, 4 vol. in-12).
Les Veillées du Marais, ou Histoire du prince Oribeau et de la princesse Oribelle (1785, 2 vol. in-12), réimpr. sous le titre de l’Instituteur d’un prince royal (1791, 4 vol. in-12).
Les Françaises (1786, 4 vol. in-12).
Les Parisiennes (1787, 4 vol. in-12).
Les Nuits de Paris ou le Spectateur nocturne (1788-1794, 8 vol. in-12).
La Femme infidèle (1788, 4 vol. in-12).
Ingénue Saxancour, ou la Femme séparée (1789, 3 vol. in-12).
Le Thesmographe, ou Idées pour opérer une reforme générale des lois (1789, in-8°).
Monument du costume physique et moral, de la fin du (Neuwied, 1789, in-fol.).
Le Palais-Hoyal (Paris, 1790, 3 vol. in-12).
L’Année des dames nationales, ou Histoire jour par jour d’une femme de France (1791-94, 12 vol. in-12).
Le Drame de la vie, contenant un homme tout entier, pièce en treize actes d’ombres et en dix pièces régulières (1793, 5 vol. in-12).
''Monsieur Nicolas, ou le Cœur humain dévoilé (1794-97, 16 vol. in-12).
La Philosophie de de Nicolas (1796, 3 vol., in-12).

Restif a encore publié, sous le titre de Théâtre (1793, 5 vol. in-12), une série de pièces qui n’ont pas été représentées.

Sources

Gustave Vapereau, Dictionnaire universel des littératures, Paris, Hachette, 1876, p. 1721-2.
Jean-René Suratteau, Dictionnaire historique de la Révolution française, Albert Soboul (dir.), Quadrige/PUF, 1989, p. 897-98.

Liens externes

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