Dans la France d'Ancien Régime, les privilèges sont les statuts dont disposent le clergé et la noblesse, mais aussi des provinces, des villes et des corporations.
Les privilèges sont en principe des garanties de liberté contre les volontés du pouvoir. Le privilège, « loi privée » est une règle qui ne s'applique qu'aux membres de tel groupe, aux habitants de telle ville, etc. La société d'Ancien Régime est donc parfois considérée comme une « société de privilèges ».
Le mot prend donc rapidement un sens politique et social. Au , il signifie l'inégalité, l'abus, particulièrement quand il s'applique au clergé et à la noblesse, appelés « ordres privilégiés ».
L'abolition des privilèges le 4 août 1789 par l'Assemblée est un évènement essentiel de la Révolution française.
