La détection directe du pétrole par sismographie ou magnétométrie n'en est qu'à ses balbutiements, la seule façon de vérifier qu'un prospect contient vraiment des ressources est donc d'y forer un puits d'exploration (Wildcat).
Si des hydrocarbures sont trouvés, on passe du statut de 'prospect' à celui de 'découverte'. Si le volume semble suffisant pour espérer une exploitation, d'autres forages (puits 'd'appréciation') seront effectués aux alentours pour estimer l'étendue du réservoir. On passera alors au statut de 'gisement'.
Un puits d'exploration coutant très cher (en ordres de grandeur, de 500 000€ pour un forage onshore dans des conditions faciles, à 50 millions dans des conditions offshore extrêmes), les compagnies pétrolières doivent soigneusement étudier les prospects d'une région pour choisir lesquels forer.
