Diplômé de Harvard en 1960 et d'Oxford en 1960. Président de l'American Historical Association. Professeur à l'université de Princeton, où il enseigne depuis 1968. Il y dirige depuis 2002 le « Centre pour l'étude du livre et des médias ». Il s'intéresse aussi à la publication électronique et a fondé le Gutenberg-e Program 
.
Grâce à l'étude du fonds d'archives de la Société Typographique de Neuchâtel, il a pu mettre en lumière l'importance de la littérature clandestine au XVIII° siècle.
En 1999, le gouvernement français lui décerne la Légion d'honneur, en reconnaissance de ses nombreux travaux.
Bibliographie
Ouvrages traduits en français :- La fin des lumières : le mesmérisme et la révolution, 1968
- L'aventure de l'Encyclopédie, 1775-1800, un best-seller au siècle des Lumières, Paris, 1982
- Bohème littéraire et Révolution : le monde des livres au siècle, 1983
- La Fin des Lumières : le mesmérisme et la Révolution, Paris, 1984
- Le Grand massacre des chats : attitudes et croyances dans l'ancienne France, Paris, 1984 réédition 1986
- Édition et sédition : l'univers de la littérature clandestine au siècle, Paris, 1991
- Dernière danse sur le mur : Berlin, 1989-1990, Paris, 1992
- Gens de lettres, gens du livre, Paris, 1992
- Pour les Lumières : défense, illustration, méthode Paris, 2002
Liens externes
Interview de Robert Darnton (en anglais)
Entretien filmé en français : Maison des Sciences de l'Homme
