- l'approche dite diachronique s'intéresse à l'histoire de la langue et étudie ses évolutions (étymologie, évolutions phonétiquesss, sémantique, lexicales, syntaxiques, etc.). Le terme est un emprunt savant construit sur des racines grecques, δια-, « à travers », et χρόνος, « temps » ; la linguistique comparée, par exemple, a une approche diachronique ;
- l'approche dite synchronique s'intéresse à une langue à un moment précis de son histoire ; le mot est aussi fabriqué à partir de deux termes du grec : συν-, « avec », χρόνος, « temps ». La grammaires scolaire est pour l'essentiel synchronique : elle indique quelles sont les norme considérées comme des règles d'une langue, qui peuvent avoir changé depuis des états antérieurs.
Cette opposition est fructueuse également en philosophie, où elle a été exploitée entre autres par Barthes et Sartre.
En psychologie du développement, cette opposition 'synchronie' - 'diachronie' renvoie respectivement à une analyse d'approche microdéveloppementale (moderne) ou macrodéveloppementale (théories piagétiennes).
