Fondée en 1950 par les pionniers de la radio et de la télévision en Europe occidentale, elle a fusionné en 1993 avec l’OIRT, l’ancienne union des radiodiffuseurs de l’Europe de l’Est.
Installée à Genève, elle agit pour le compte de ses membres, négocie les droits de diffusion des grands événements sportifs, exploite les réseaux Eurovision et Euroradio.
L’Union organise également des échanges de programmes, stimule et coordonne des coproductions, fournit tous les services opérationnels, commerciaux, techniques, juridiques et stratégiques utiles à ses membres. À Bruxelles, le bureau de l’UER représente les intérêts des radiodiffuseurs de service public auprès des institutions européennes.
L’UER collabore étroitement avec les unions sœurs des autres continents : l’ABU (Asia Pacific Broadcasting Union), la NABA (North American Broadcasters' Association), l’URTNA (Union des radios et télévisions nationales d’Afrique), l’ASBU (Arab States Broadcasting Union) et l’OTI (Organización de la Televisión Iberoamericana).