Voie lactée (observation terrestre)

La Voie lactée est une bande blanchâtre du ciel nocturne, qui dessine un cercle (presque un grand cercle) irrégulier sur la sphère céleste, celui-ci matérialisant le disque de notre Galaxie, dont la densité d'étoiles (et donc la luminosité) est bien plus élevée que celle du halo.

Son nom provient de la dénomination latine via lactea, les Grecs l'appelant γαλαξίας Kύαλος, du mot γαλα « lait », à cause de sa couleur blanche. Les Arabes l'appelaient également via lactis.

Mythologie

''Voir l'article détaillé Interprétations mythologiques de la Voie lactée. ''

Histoire de l'observation de la Voie lactéeD'après l'article Voie lactée de l'Encyclopédie méthodique des mathématiques (texte original transcrit en français actuel). L'article est signé D. L., initiales pour M. de la Lande.

Aristote regardait la voie lactée comme un météore placé dans la moyenne région. Mais Démocrite, bien plus ancien, jugea que cette blancheur céleste devait être produite par une multitude d'étoiles, trop petites pour être aperçues distinctement ; c'était le sentiment de Manilius, qui après avoir raconté les fables des anciens, ajoute plus philosophiquement :

An major densa stellarum turba corona

Contexit flammas & crasso lumine candet

El fulgore nitet collato clarior orbis ?

MAN. I. 753.

Mais quoique l'on pût dire, avec Manilius, que ce sont des étoiles fort voisines les unes des autres, bien des astronomes ont pensé que cela n'était point démontré ; on voit, disaient-ils, avec les télescopes des étoiles dans toutes les parties du ciel ; une partie de l'éclat & de la blancheur de la voie lactée, peut bien provenir de la lumière des petites étoiles qui s'y trouvent, en effet, par millions ; cependant, on n'en distingue pas assez, elles n'y sont pas assez rapprochées les unes des autres pour qu'on puisse attribuer uniquement à celles qu'on distingue la blancheur de la voie lactée, si sensible à la vue simple. L'on n'osait donc affirmer que les étoiles fussent la seule cause de cette blancheur ; je pensais moi-même qu'il y avait dans l'immensité du ciel une matière lumineuse éparse qui produisait les nébuleuses dont nous avons parlé, et qui formait principalement la blancheur de la voie lactée ; mais les observations de M. Herschel sur la multitude immense des étoiles qui sont dans la voie lactée, me persuade, comme à lui, que c'est véritablement la cause de cette blancheur Voyez NÉBULEUSE. Il y a compté 50 000 étoiles dans un espace de 15° de long sur 2° de large.

La voie lactée coupe l'écliptique vers les deux solstices & s'en écarte d'environ 60 degrés au nord & au midi. En partant du solstice d'hiver, où elle a deux branches, dont l'une passe sur l'arc du Sagittaire, elle traverse l'Aigle, la Flèche, le Cygne, le Serpentaire, la tête de Céphée, le Cocher, les pieds des Gémeaux, la Licorne, le Vaisseau, la Croix australe, le Loup, le Scorpion ; là, elle se divise en deux parties, dont la plus orientale traverse l'arc du Sagittaire, & l'autre le Serpentaire ; elles vont se réunir dans le Cygne.

Parcours de la Voie lactée parmi les constellations

Le parcours de la Voie lactée dans le ciel nocturne est jalonné par les constellations suivantes : la Licorne, la Poupe, les Voiles, la Croix du Sud, la Règle, le Scorpion, le Sagittaire, l'Écu de Sobieski, l'Aigle, le Petit Renard, le Cygne, le Lézard, Cassiopée, Persée, le Cocher et Gémeaux.

Note

Voir aussi

• Interprétations mythologiques de la Voie lactée

Lien externe

• La voie lactée , par Christian Magnan (Université Montpellier 2)