Zircon

{{Infobox mineral

| famille = 9 | nom = Zircon | catégorie = . | largeurbox = | image = Zircão.jpeg | tailleimage = 280 | légende = cristal de zircon | formule = ZrSiO₄ | massemol = | couleur = vert, marron, jaunâtre ;
peut être rendu transparent, doré
ou bleu par traitement thermique | classe = ditetragonal-pyramidal $4/m\backslash \; 2/m\backslash \; 2/m\backslash$ | système = tetragonal | réseau = | macle = | clivage = imparfait selon {0001} | habitus = souvent prismatiques
très différencié | faciès =isométrique | jumelage =selon {131} | fracture = conchoïdale | dureté = 6,5-7,5 | éclat = adamantin, chatoyant ou saccharoïde | poli = | réfraction = n_o=(1,848-1,911) - 1,926
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| biréfringence = δ=(0,007-0,032) - 0,059 ; biaxe positif | dispersion = 10° | polychroïsme = non | fluorescence= | absorption = | trait = gris clair, blanc | transparence= translucide à opaque | masse vol = | densité = 3,9-4,8 | tempfusion = environ 1852 | fusibilité = infusible | solubilité = insoluble | comportement=faiblement soluble dans
l'acide fluorhydrique chauffé | coeff_couplage=0 | magnétisme =aucun | radioactivité=radioactivité naturelle | autre = métamicte (thorium et uranium) | var1 =zircon grenat | var1text =zircon vert | var2 =zircon jaune | var2text = | var3 = | var3text = }}

Le mot zircon provient soit de l'arabe zarqun, « cinabre », ou du perse zargun, doré. On retrouve cette étymologie dans l'anglais jargoon, qui désigne des zircons de couleur claire. Les zircons jaunes à grenat sont appelés hyacinthes (du grec signifiant « jacinthe »). Les spécimens transparents sont utilisés en joaillerie pour des utilisations similaires à celles du diamant.

Le zircon est un minéral du groupe des silicates, plus précisément des nésosilicates. Sa formule chimique est ZrSiO₄, il s'agit de silicate de zirconium naturel.

Le terme de zircon est parfois utilisé à tort pour désigner la zircone, autre oxyde de zirconium, de formule (ZrO₂). Ce dernier se trouve dans la baddeleyite et est produit industriellement pour servir de substitut peu onéreux au diamant.

Le zircon cristallise en système cristallin tétragonal (classe cristalline: 4/m 2/m 2/m) et présente une dureté relative de 6,5 à 7,5 sur l'échelle de Mohs. Parfois incolores, les zircons ont une couleur naturelle qui varie de doré, à rouge et brun, mais ils peuvent aussi être verts, bleus ou noirs. La poussière de zircon est blanche. Le zircon peut être chatoyant, c'est-à-dire montrer un effet « œil de chat » sur les pierres taillées en cabochons. Les spécimens, qui par leur taille et leur pureté sont considérés comme des pierres précieusesss, sont appréciés comme substitut des diamant, avec lesquels on les confond souvent.

Le zircon est la plus ancienne roche terrestre connue (cf. infra) et l'une des plus communes de l'écorce terrestre. Il apparaît comme l'un des produits précoces de la cristallisation primaire des roches magmatiques comme le granite et les roches alcalines telles la pegmatite ou la syénite. Dans les roches métamorphiques le zircon se présente sous forme re-cristallisée ou épitactique. On trouve dans les sédiments des zircons détritiques, c'est-à-dire des grains transportés et charriés par l'érosion. Les zircons ont une taille moyenne comprise entre 100 et 300 µm, par ex. dans les roches granitiques. Toutefois ils atteignent occasionnellement la taille de plusieurs centimètres, surtout dans les pegmatites ou les alluvions.

L'analyse de la forme et de l'édifice cristallin des zircons renseigne sur leurs conditions de formation et leur croissance future.

Chimie

Le zircon contient fréquemment des impuretés et divers corps ou minéraux sous forme d'inclusions. La forme oxyde théorique du zircon est composée de 67,1 % ZrO₂ et de 32,9 % de SiO₂. D'après Rösler (1991) elle peut, dans certains cas extrêmes, contenir jusqu'à 30 % d'oxyde d'Hafnium (HfO₂), 12 % d'oxyde de Thorium (ThO₂) ou 1,5 % d'oxyde d'Uranium (U₃O₈). La densité chute corrélativement à 4,3-4,8 g/cm³. Les zircons des granites contiennent presque toujours U et Th en remplacement isomorphique de Zr et la détermination des rapports Th/U ou Pb/U sert à déterminer l’âge des granites, ce groupe est donc très important en géologie. La thorite et l’uranothorite sont facilement hydratées sans que cela détruise la structure, on a :

• la thorogummite : (Th, U) (Si, H₄)O₄ ;
• la coffinite : U(Si, H₄)O₄.

Structure

De formule générale XSiO4 ou X 4+ peut être Zr 4+ de diamètre 0,79 Angstroem ou Th 4+ de diamètre 1,02 ou encore U 4+ de diamètre 0,97. Quadratique, une maille contient 4 molécules. L'édifice cristallin de nombreux zircons est localement détruit par l'action de rayons de haute énergie (état dit « métamicte ») : ces cristaux exhibent généralement une couleur brun sombre. À l'état métamicte, de l'eau peut être absorbée par la matrice, avec pour conséquence un effondrement caractéristique de la densité et de la dureté de la roche (voyez la table).

Datation à l'aide de ses isotopes

Avec le développement de la radiochronologie, les zircons jouent un rôle particulièrement important dans la géochronologie.

La forme silicatée du zircon est d'importance capitale pour la datation absolue. La méthode de datation absolue exige que des isotopes radioactifs en cours de désintégration soient contenus à l'intérieur des roches. Le zircon, lorsqu'il est soumis à des températures et pressions extrêmes, ne change pas de phase. Il est pratiquement inaltérable sauf par la radioactivité qui provoque un état métamicte (état désordonné dans un cristal avec changement éventuel de couleur et altération jusqu’à apparition d’un état amorphe). Cela a l'avantage de faire en sorte que le zircon possède la même structure qu'à sa création. De plus, la substitution de ses atomes de zirconium par des atomes d'uranium (U) est fréquente, ce qui n'est pas le cas avec la plupart des autres éléments. C’est un minéral rare dans les laves et les tufs mais relativement fréquent dans les granites, les gneiss, les pegmatites souvent en inclusions dans la biotite contenue dans ces roches . On peut le trouver, parfois très abondant dans des syénites.

Les zircons contiennent à l'état de trace des isotopes radioactifs d'²³⁵U;, d'²³⁸U; qui présentent l'avantage de posséder une demi-vie très longue, de l'ordre de 4,5 milliards d'années ; ils contiennent également du ²³²Th;. Ces isotopes représentent de 10 ppm à 5 % en poids. Ils se désintègrent selon des périodes précises en différents isotopes du plomb. La proportion uranium-plomb ou thorium-plomb permet d'estimer l'âge d'un cristal de zircon et par là même souvent l'âge de la roche qui le contient.

Les zircons sont réfractaires aux altérations les plus sévères et aux agressions géologiques telles l'attrition, et cette caractéristique laisse son empreinte sur la matrice rocheuse support.

Les plus anciennes roches terrestres trouvées sur le globe sont les zircons de Narryer Gneiss Terrane (Yilgarn Craton), en Australie occidentale, avec un âge estimé à 4,404 milliards d'années. Cet âge est interprété comme celui de la formation du zircon en question.

Utilisation

Le zircon est le principal minerai de zirconium et de hafnium. L'oxyde de zirconium (ZrO₂) possède un point de fusion d'environ () et est employé pour la fabrication de matériaux à haut point de fusion et résistants à l'abrasion, par ex. les plombages et les bridges dentaires. Le Zirconium trouve lui aussi son utilité, entre autres dans les réacteurs nucléaires. On trouve les zircons le plus souvent dans les alluvions métallifères, où l'on trouve occasionnellement les gemmes libres de toute gangue. Les alluvions les plus riches en zircons se trouvent en Inde, aux États-Unis, en Australie, à Ceylan ou en Afrique du Sud.

Par leur indice optique élevé (indice optique de 1,95, comparé au diamant : 2,4, à la zircone : 2,2 et au quartz : 1,5) les spécimens les plus gros sont taillés en cabochon. Par traitement thermique, la couleur de zircons bruns ou troubles peut être modifiée, et passer selon le degré de chauffage à translucide, bleue ou dorée.

Le verre de zircon est employé comme sarcophage de déchets radioactifs (par ex. du plutonium) pour le stockage de déchets, sarcophage qui, selon les recherches actuelles, contient la radioactivité au moins 2000 ans.

Références

• Hanchar & Hoskin (2003): Zircon. Reviews in Mineralogy and Geochemistry, 53, 500 p., http://www.minsocam.org/MSA/RIM/Rim53.html. - article exhaustif et récent sur le zircon, édité par la Mineralogical Society of America.
• D. J. Cherniak und E. B. Watson (2000): Pb diffusion in zircon. Chemical Geology 172, p. 5-24.
• A. N. Halliday (1999): In the beginning... . Nature 409, pp. 144-145.
• K. Mezger und E. J. Krogstad (1997): Interpretation of discordant U-Pb zircon ages: An evaluation. Journal of metamorphic Geology 15, pp. 127-140.
• J. P. Pupin (1980): Zircon and Granite petrology. Contributions to Mineralogy and Petrology 73, pp. 207-220.
• H.J. Rösler (1991): Lehrbuch der Mineralogie, Deutscher Verlag für Grundstoffindustrie, Leipzig, 5e éd., ISBN 3-342-00288-3
• G. Vavra (1990): On the kinematics of zircon growth and its petrogenetic significance: a cathodoluminescence study. Contrib. Mineral. Petrol. 106, pp. 90-99.
• G. Vavra (1994): Systematics of internal zircon morphology in major Variscan granitoid types. Contrib. Mineral. Petrol. 117, pp. 331-344.

Voir aussi

Liens externes

• Mineralienatlas - Informations et images (voyez aussi la page « UV »)
• http://www.geocities.com/CapeCanaveral/Launchpad/1008/Zirkon.html - l'article de Gunnar Ries, cherchez sur Internet pour d'autre références
• http://www.a-m.de/deutsch/lexikon/mineral/inselsilicate/zirkon-bild1.htm - Photo d'un zircon

Sources