Begrepet Österlen betydde på 1800-tallet bygdene øst for Ystad samt byene på østlige vegen som derfra gikk mot nordøst. Grensen gikk omtrent fra Brösarpsstation - S:t Olof (etter Olav den hellige) - Hammenhög - Borrby – Mälarhusen og ut til kysten.
I Skåne regnes i dag Ingelstads, Järrestads og ofte Albo herreder til Österlen, men i meklerannonser og i turistreklamer synes det som om begrepet Österlen får et videre innhold. Noen nøyaktig grense for Österlen finnes ikke i dag (noe som er blitt diskutert juridisk, se denne lenken «Beslut_osterlen.se»
), men utifra et turistperspektiv anser mange at regionen strekker seg omtrent sydøst til veg 19 mellom Brösarp i nord og ned til Ystad i sør.